아시아 최고 프로축구 클럽 대항전인 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀 수를 24개에서 32개로 늘린다. AFC 대회위원회는 이 같은 내용을 담은 개편안을 권고했으며, 승인을 거쳐 확정될 예정이다. 또한, 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 녹아웃 플레이오프(PO) 제도가 도입된다.
아시아 프로축구 클럽들의 최고 영예를 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 대대적인 변화를 맞이한다. AFC 대회위원회는 현재 24개 팀 체제로 운영되는 ACLE의 참가팀 수를 32개로 확대하는 개편안을 권고했으며, 이는 AFC 집행위원회의 승인을 거쳐 최종 확정될 예정이다. 이번 확대는 아시아 대륙 전반의 축구 경쟁력 강화와 더 넓은 범위의 팀들에게 참가 기회를 제공하려는 AFC의 의지가 반영된 것으로 풀이된다.
▲ 출전팀 확대 배경 및 방식
현재 ACLE는 동아시아와 서아시아에서 각각 12개 팀씩 총 24개 팀이 리그 스테이지에서 경쟁하며, 각 지역 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식이다. 개편안이 확정되면 리그 스테이지에 참가하는 팀은 동아시아와 서아시아에서 각각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 경쟁하게 된다. AFC는 구체적인 참가팀 수 확대 방식, 예를 들어 기존 리그별 배분권을 늘리는 것인지, 아니면 새로운 리그의 참가 문호를 개방하는 것인지 등에 대한 세부 사항은 아직 공개하지 않았다. 하지만 이번 개편을 통해 아시아 대륙 전역에 걸친 포용성과 축구의 탁월함을 증진시키겠다는 분명한 목표를 제시했다. 현재 팀당 8경기(홈 4경기, 원정 4경기)로 진행되는 리그 스테이지 경기 수가 유지될지, 아니면 늘어날지에 대한 여부 역시 향후 집행위원회 승인 과정에서 결정될 전망이다. 이러한 변화는 아시아 축구의 질적, 양적 성장을 동시에 도모하려는 AFC의 장기적인 비전을 보여준다.
▲ 녹아웃 플레이오프 도입 및 경기 방식 변화
이번 ACLE 개편의 또 다른 핵심은 16강 토너먼트 진출 방식에 도입되는 '녹아웃 플레이오프'(PO) 제도다. 이는 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서 성공적으로 운영되고 있는 시스템을 벤치마킹한 것으로, 토너먼트의 긴장감과 흥미를 한층 끌어올릴 것으로 기대된다. 개편안에 따르면, 동아시아와 서아시아에서 각각 6개 팀씩 총 12개 팀이 리그 스테이지를 통해 16강에 직행하게 된다. 나머지 4장의 16강 티켓은 리그 스테이지에서 7위와 10위에 오른 팀들이 녹아웃 PO에서 맞붙어 결정하게 된다. 구체적으로는 리그 스테이지 7위 팀과 10위 팀, 그리고 8위 팀과 9위 팀이 각각 홈 앤드 어웨이 방식으로 경기를 치르며, 여기서 승리한 팀들이 16강 진출권을 획득한다. 녹아웃 PO 경기는 리그 스테이지에서 순위가 낮은 팀의 홈구장에서 열리도록 계획되어 있다. AFC는 이러한 방식을 통해 리그 스테이지 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁이 펼쳐질 것으로 내다보고 있다. 다만, 녹아웃 PO는 2026-2027시즌 이후에 시행된다. AFC는 전 세계 대회 일정의 포화 상태를 고려하여 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO를 유예하기로 결정했다. 이는 새로운 제도의 안정적인 정착과 선수들의 피로도 관리 등을 종합적으로 고려한 조치로 보인다.
