아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 확대하는 개편안을 추진한다. AFC 대회위원회가 권고한 이번 개편안은 집행위원회 승인을 거쳐 확정되며, 유럽 챔피언스리그와 유사한 녹아웃 플레이오프(PO) 도입을 포함한다.
아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 현재 24개에서 32개로 대폭 확대한다. AFC 대회위원회는 이러한 내용을 골자로 하는 ACLE 개편안을 권고했으며, 최종 확정을 위한 AFC 집행위원회 승인을 앞두고 있다.
▲ 참가팀 확대 및 방식 변화
현재 ACLE는 동아시아와 서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지에 참가하여 경쟁하며, 각 조별 상위 8개 팀이 16강 토너먼트로 진출하는 방식으로 운영되고 있다. 개편안이 확정되면 리그 스테이지에 참가하는 팀 수는 동서아시아 각각 16개 팀으로 늘어나게 된다. AFC는 이번 개편을 통해 아시아 대륙 전역의 포용성과 축구 수준 향상을 도모하겠다는 의지를 밝혔다. 다만, 구체적인 참가팀 수 확대 방식, 즉 각국 리그별 출전권 배분 변화나 대회 참가 리그의 확대 여부에 대한 상세 내용은 아직 공개되지 않았다. 또한, 현재 팀당 8경기(홈 4, 원정 4)로 운영되는 경기 수가 유지될지, 혹은 늘어날지에 대한 여부도 집행위원회 승인 과정에서 최종 결정될 것으로 보인다.
▲ 녹아웃 플레이오프 도입 효과
ACLE는 16강 토너먼트 진출 방식에도 변화를 준다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 '녹아웃 플레이오프'(PO)가 도입될 예정이다. 개편안에 따르면, 동서아시아 각 6개 팀은 리그 스테이지에서 곧바로 16강에 직행한다. 하지만 리그 7위에서 10위 팀은 녹아웃 PO를 거쳐야만 16강 진출 티켓을 확보할 수 있게 된다. 녹아웃 PO 경기는 리그 7위와 8위 팀의 홈구장에서 열리게 된다. AFC는 이러한 변화를 통해 리그 스테이지의 경쟁을 마지막 라운드까지 치열하게 만들고, 더욱 흥미로운 경기들을 팬들에게 제공할 수 있을 것으로 기대하고 있다.
다만, 녹아웃 플레이오프 도입은 2026-2027시즌 이후에 시행될 예정이다. AFC는 전 세계적으로 대회 일정이 포화 상태인 점을 고려하여 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO를 진행하지 않기로 결정했다고 설명했다. 이는 선수들의 피로도 관리와 기존 대회 일정과의 조화를 위한 조치로 해석된다. 이번 ACLE 개편은 아시아 클럽 축구의 경쟁력 강화와 팬들의 즐거움을 증대시키는 데 중요한 계기가 될 것으로 전망된다.
