아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 대폭 늘린다. AFC 대회위원회가 권고한 이번 개편안은 AFC 집행위원회 승인을 거쳐 확정된다. 또한, 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 녹아웃 플레이오프(PO)도 도입될 예정이다.
아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀 규모를 24개에서 32개로 확대하는 대대적인 변화를 앞두고 있다. AFC 대회위원회가 권고한 이번 개편안은 오는 4월 15일(현지시간) 예정된 AFC 집행위원회 승인을 통해 최종 확정될 전망이다. 이는 아시아 축구의 포용성과 경쟁력을 한층 강화하려는 AFC의 의지를 반영하는 것으로 풀이된다.
▲ ACLE 참가팀 확대 배경 및 방식
현재 ACLE는 동서아시아에서 각각 12개 팀씩 총 24개 팀이 리그 스테이지에 참가하여 각 지역 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식으로 진행된다. 이번 개편안이 확정되면, 리그 스테이지에 참가하는 팀 수는 동서아시아 각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 대회에 나서게 된다. AFC는 구체적인 참가팀 수 확대 방안에 대해 각국 리그별 배분권 증대 혹은 대회 참가 리그 문호 확대 등 다양한 가능성을 열어두고 있다고 밝혔다. 이러한 변화는 아시아 대륙 전역의 축구 발전을 도모하고, 더 많은 팀에게 최고 수준의 경쟁 무대에 설 기회를 제공함으로써 아시아 축구의 전반적인 수준 향상을 이끌어낼 것으로 기대된다. 현재 팀당 8경기(홈 4, 원정 4)로 운영되는 리그 스테이지 경기 수가 유지될지, 혹은 늘어날지에 대한 세부 내용은 추후 집행위원회 승인 과정에서 확정될 예정이다.
▲ 토너먼트 구조 개편 및 녹아웃 PO 도입
ACLE는 이번 개편을 통해 토너먼트 진출 방식에도 큰 변화를 줄 예정이다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서 성공적으로 운영되고 있는 '녹아웃 플레이오프'(PO) 제도가 도입된다. 개편안에 따라, 리그 스테이지에서는 동서아시아 각 6개 팀만이 16강 토너먼트에 직행한다. 기존의 상위 8개 팀 대신 6개 팀만 직행함으로써, 리그 스테이지의 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁이 펼쳐질 것으로 예상된다.
나머지 16강 진출 티켓은 리그 스테이지에서 7위부터 10위까지 오른 팀들이 녹아웃 PO를 통해 획득해야 한다. 이들 팀은 서로 맞붙어 16강 진출의 마지막 관문을 통과해야 한다. 녹아웃 PO 경기는 7위와 8위 팀의 홈구장에서 열리는 방식으로 진행될 예정이다. 이는 홈팬들의 열광적인 응원을 등에 업고 극적인 역전 드라마를 연출할 가능성을 높인다.
다만, AFC는 전 세계 대회 일정이 포화 상태인 점을 고려하여, 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO를 시행하지 않기로 결정했다. 녹아웃 PO는 2026-2027시즌 이후부터 도입될 예정이다. 이러한 변화는 ACLE의 흥미를 배가시키고, 마지막까지 긴장의 끈을 놓을 수 없는 역동적인 대회 운영을 가능하게 할 것으로 기대된다.
ACLE는 이와 같은 대규모 개편을 통해 아시아 클럽 축구의 위상을 더욱 공고히 하고, 전 세계 축구 팬들에게 더욱 풍성하고 박진감 넘치는 볼거리를 제공할 것으로 전망된다.
