종합편성채널 JTBC와 공영방송 KBS가 북중미 월드컵 공동 중계권 협상을 마무리하며 스포츠 중계 시장의 지각변동을 예고했다. 이번 합의는 고액의 중계권료 부담과 보편적 시청권 보장이라는 대목에서 매체 간 이해관계가 맞물린 결과로 풀이된다. 나머지 지상파 방송사인 MBC와 SBS의 합류 여부에 따라 시청 환경의 최종 형태가 결정될 전망이다.
JTBC와 KBS가 오는 6월 개막하는 2026년 북중미 월드컵의 공동 중계에 전격 합의하며 중계권료 갈등의 실타래를 풀었다. 2026년 4월 20일 업계에 따르면 양측은 약 140억 원 규모의 전매 계약을 체결한 것으로 확인됐다. 이는 그간 독점 중계권을 확보했던 JTBC가 지상파 방송사와 협상을 벌여온 결과물로, 스포츠 콘텐츠의 공공성과 상업적 가치가 충돌하는 지점에서 도출된 절충안이다. KBS는 이번 협상 과정에서 상당한 규모의 적자가 예상됨에도 불구하고 공영방송으로서 국민의 알 권리와 보편적 시청권을 보장하기 위해 JTBC의 최종 제안을 수용한 것으로 분석된다.
▲ 공영방송 책무와 재정적 부담의 교차점
KBS의 이번 결정은 단순히 월드컵 콘텐츠 확보 이상의 의미를 지닌다. 최근 수신료 분리 징수 등 재정적 위기를 겪고 있는 상황에서 140억 원이라는 대규모 자금을 투입하는 것은 경영상 부담으로 작용할 수밖에 없다. 그럼에도 불구하고 세계 최대의 스포츠 이벤트인 월드컵을 단독 중계 체제로 방치할 경우 발생할 수 있는 공영성 훼손 비판을 의식한 행보로 보인다. KBS는 이번 합의를 통해 극적인 타결을 이끌어냈다고 자평하며 수신료의 가치를 실현하겠다는 의지를 표명했다. 내부적으로는 아나운서 출신 방송인 전현무와 이영표 해설위원 등으로 구성된 화려한 중계진을 구축하며 본격적인 대회 준비에 착수했다. 이는 기술적인 준비 기간이 촉박한 가운데서도 시청률 경쟁에서 우위를 점하려는 전략적 포석으로 해석된다.
▲ 보편적 시청권 논란과 중계권 시장의 재편
이번 사태의 근본적인 원인은 지난 2019년으로 거슬러 올라간다. 당시 JTBC는 2026년부터 2032년까지의 동·하계 올림픽과 2025년부터 2030년까지의 월드컵 단독 중계권을 확보하며 방송업계를 놀라게 했다. 이후 JTBC는 지상파 3사와의 재판매 협상을 진행했으나 가격 차이를 좁히지 못해 결렬을 반복했다. 실제로 지난 2월 열린 밀라노 코르티나담페초 동계올림픽 당시 JTBC의 독점 중계는 국민의 보편적 시청권을 침해한다는 사회적 논란을 야기했다. 방송법상 보편적 시청권은 국민적 관심이 매우 높은 스포츠 행사 등을 국민이 시청할 수 있는 권리를 뜻하며, 이를 위해 중계권자는 다른 방송사에도 공정하고 비차별적으로 중계권을 제공해야 할 의무가 있다. JTBC가 이번에 KBS와 손을 잡은 배경에는 이러한 여론의 압박과 방송통신위원회의 권고 등이 복합적으로 작용한 것으로 보인다.
▲ MBC·SBS의 선택과 향후 방송가 파장
이제 시장의 눈소리는 아직 결정을 내리지 못한 MBC와 SBS로 향하고 있다. JTBC는 KBS와 동일한 조건으로 두 방송사에 최종 제안을 던진 상태다. 만약 MBC와 SBS까지 이번 협상안을 받아들일 경우 2026년 북중미 월드컵은 종편 1사와 지상파 3사가 동시에 중계하는 초유의 다각화 체제를 맞이하게 된다. 하지만 두 방송사는 여전히 고액의 중계권료 대비 광고 수익성 등을 면밀히 검토하며 장고를 거듭하고 있다. 이번 협상 결과는 향후 스포츠 중계권 시장의 판도를 바꾸는 이정표가 될 가능성이 높다. 단일 방송사의 독점권 확보 이후 재판매를 통한 리스크 분산 모델이 정착될지, 아니면 다시 지상파 연합인 코리아풀(Korea Pool) 체제로의 회귀를 촉발할지에 대한 논의가 가속화될 전망이다. 시청자 입장에서는 플랫폼 선택권이 넓어지는 긍정적 효과가 있으나, 중복 중계에 따른 국가적 자원 낭비라는 비판적 시각도 동시에 존재한다.
