아시아 최고 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 늘리는 대규모 개편을 앞두고 있다. 이는 아시아 축구의 포용성과 경쟁력을 한층 높이기 위한 조치로, 16강 토너먼트 진출 방식에도 '녹아웃 플레이오프' 도입이 추진된다.
아시아 최고의 프로축구팀을 선정하는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 24개 팀에서 32개 팀으로 참가 규모를 확대한다. AFC 대회위원회는 이러한 내용을 담은 ACLE 개편안을 권고했으며, AFC 집행위원회 승인을 거쳐 최종 확정될 예정이다.
▲ 참가팀 규모 확대 및 방식 변화
현재 ACLE는 동·서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지에서 경쟁하며, 각 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식으로 운영된다. 개편안이 확정되면 리그 스테이지에 참가하는 팀은 동·서아시아 각각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 경쟁하게 된다. AFC는 이번 확대를 통해 아시아 대륙 전역의 포용성과 탁월함을 증진하려는 의지를 보이고 있다. 팀당 경기 수 유지 여부 등 구체적인 확대 방식은 집행위원회 승인 과정에서 결정될 전망이다.
▲ 녹아웃 플레이오프 도입 추진
AFC는 16강 토너먼트 진출 방식에도 변화를 주어 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 '녹아웃 플레이오프'(PO) 도입을 추진한다. 개편안에 따르면, 리그 스테이지에서 동·서아시아 각 6개 팀만이 토너먼트에 직행하며, 7위부터 10위까지의 팀은 녹아웃 PO를 통해 16강 진출권을 획득해야 한다. 녹아웃 PO 경기는 7위와 8위 팀의 홈구장에서 열릴 예정이다. 이러한 변화는 리그 스테이지에서 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁을 유도할 것으로 기대된다.
다만, 녹아웃 플레이오프는 2026-2027시즌 이후에 시행될 예정이다. AFC는 전 세계 대회 일정 포화 상태를 고려하여 해당 시즌에는 녹아웃 PO를 진행하지 않겠다고 밝혔다.
