아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 확대하는 개편안을 추진한다. AFC 대회위원회의 권고안은 집행위원회 승인을 거쳐 확정되며, 16강 진출 방식을 기존과 달리 토너먼트 녹아웃 플레이오프(PO)를 도입한다.
아시아축구연맹(AFC)은 아시아 최고의 프로축구 클럽 대항전인 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)의 참가팀을 2026-2027시즌부터 현재 24개에서 32개로 대폭 늘리는 개편안을 추진한다. 이 개편안은 AFC 대회위원회의 권고를 바탕으로 하며, 최종 확정을 위해서는 AFC 집행위원회의 승인이 필요하다.
▲ 참가팀 확대 및 방식 변화
현재 ACLE는 동아시아와 서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지를 치르고, 각 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식으로 운영되고 있다. 개편이 확정되면 리그 스테이지에 참여하는 팀은 동서아시아 각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 대회에 참가하게 된다. AFC는 이 같은 변화를 통해 아시아 대륙 전역의 포용성과 대회 경쟁력을 한층 강화하겠다는 의지를 밝혔다. 다만, 각 리그별 출전권 배분 방식이나 팀당 경기 수 유지 여부에 대한 구체적인 내용은 추후 집행위원회 승인 과정에서 확정될 예정이다.
▲ 녹아웃 플레이오프 도입
ACLE는 16강 토너먼트 진출 방식에도 변화를 준다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 '녹아웃 플레이오프'(PO) 제도가 도입될 예정이다. 개편안에 따르면, 동서아시아 각 6개 팀은 리그 스테이지 결과에 따라 16강에 직행하며, 리그 7위와 10위 팀은 녹아웃 PO를 거쳐야 16강 진출을 확정 지을 수 있다. 녹아웃 PO 경기는 리그 7위와 8위 팀의 홈구장에서 열린다. AFC는 이 제도를 통해 리그 스테이지 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁이 펼쳐질 것으로 기대하고 있다. 하지만 전 세계 대회 일정의 포화 상태를 고려하여, 녹아웃 PO는 2026-2027시즌에는 시행되지 않고 그 이후 시즌부터 적용될 계획이다.
