아시아 최고 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 확대한다. AFC 대회위원회는 이 같은 내용을 골자로 하는 ACLE 개편안을 권고했으며, 이달 14일 발표되었다. 개편안은 AFC 집행위원회 승인을 거쳐 확정될 예정이다.
아시아 프로축구의 최상위 경쟁 무대인 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 대대적인 변화를 맞이한다. 현재 24개 팀이 참가하는 리그 스테이지 방식에서 32개 팀으로 참가 규모를 확대하는 방안이 AFC 대회위원회 권고안으로 제시되었다. 이는 아시아 대륙 전역의 축구 저변 확대와 경쟁력 강화를 목표로 하며, AFC는 이를 통해 대회 전반의 포용성과 탁월함을 한층 더 증진시키겠다는 의지를 밝혔다.
▲ ACLE 참가팀 대폭 확대 및 리그 스테이지 개편
현재 ACLE는 동아시아와 서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지에서 경쟁하며, 각 지역 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식으로 운영되고 있다. 새로운 개편안이 확정될 경우, 리그 스테이지에 참가하는 팀 수는 동서아시아 각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 경쟁하게 된다. AFC는 이 과정에서 각 리그별 출전권 배분 방식이나 대회 참가 리그 문호 확대 등 구체적인 참가팀 수 확대 방법에 대한 상세 내용을 아직 밝히지 않았으나, 팀당 경기 수 유지 또는 확대 여부 또한 향후 집행위원회 승인 과정에서 확정될 전망이다. 이러한 변화는 리그 스테이지 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁을 유도하며, 전체적인 경기 수준 향상에 기여할 것으로 기대된다.
▲ 녹아웃 플레이오프 도입 및 향후 전망
ACLE는 16강 토너먼트 진출 방식에도 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 '녹아웃 플레이오프'(PO)를 새롭게 도입한다. 개편안에 따르면, 동서아시아 각 6개 팀은 리그 스테이지를 통과하여 16강에 직행하게 된다. 하지만 리그 7위와 8위 팀은 녹아웃 PO를 거쳐야만 16강 진출의 기회를 얻게 된다. 녹아웃 PO 경기는 해당 팀의 홈구장에서 열릴 예정이며, 이는 리그 스테이지 하위권 팀들에게도 토너먼트 진출의 동기를 부여하고 경기 막바지까지 흥미로운 레이스를 펼칠 수 있도록 유도할 것으로 보인다.
다만, AFC는 전 세계 대회 일정이 포화 상태임을 고려하여 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO를 시행하지 않기로 결정했다. 이는 대회 운영의 안정성을 확보하고, 새로운 방식 도입에 따른 혼란을 최소화하기 위한 조치로 풀이된다. 녹아웃 PO는 2026-2027시즌 이후에 시행될 예정이며, 이는 2026년 4월 15일 기준으로 발표된 내용이다. 이번 ACLE 개편은 아시아 축구의 발전과 경쟁력 강화를 위한 중요한 발걸음이 될 것으로 예상된다. AFC 집행위원회의 최종 승인을 통해 이 개편안이 확정되면, 아시아 프로축구 클럽들의 위상 강화와 더불어 팬들에게는 더욱 흥미진진한 경기들을 선사할 것으로 기대된다.
