아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가 팀 수를 24개에서 32개로 확대한다. AFC 대회위원회는 이러한 내용을 포함한 ACLE 개편안을 권고했으며, 이는 AFC 집행위원회의 승인을 거쳐 최종 확정될 예정이다. 개편안에는 16강 토너먼트 진출 방식에 '녹아웃 플레이오프'(PO) 도입도 포함된다.
아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가 팀을 현재 24개에서 32개로 대폭 늘리는 개편안이 추진된다. AFC 대회위원회는 이 같은 내용을 골자로 하는 ACLE 개편안을 권고했으며, 이는 곧 AFC 집행위원회의 승인을 거쳐 최종 확정될 예정이다. 현재 ACLE는 동·서아시아에서 각 12개 팀이 리그 스테이지에서 경쟁한 뒤, 각 상위 8개 팀이 토너먼트에 진출하여 16강전을 치르는 방식으로 진행되고 있다.
▲ 참가팀 확대와 구체적인 방식
개편안이 확정되면 리그 스테이지에 참가하는 팀은 동·서아시아에서 각각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 대회에 참가하게 된다. AFC는 이번 개편을 통해 아시아 대륙 전역에 대한 포용성과 대회 수준의 탁월함을 한층 더 증진시키겠다는 의지를 밝혔다. 다만, 각 국가별 리그에 배분되는 출전권 수를 늘리는 방식인지, 혹은 대회에 참가할 수 있는 리그의 문호를 더 넓히는 방식인지 등 구체적인 참가팀 수 확대 방법은 아직 명확히 밝혀지지 않았다. 또한, 현재 팀당 8경기(홈 4경기, 원정 4경기)로 진행되는 경기 수를 유지할지, 아니면 늘릴지에 대한 상세 설명도 없어 향후 집행위원회 승인 과정에서 확정될 것으로 보인다.
▲ 녹아웃 플레이오프 도입 및 시행 시점
ACLE는 16강 토너먼트 진출 방식에도 변화를 준다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 '녹아웃 플레이오프'(PO)를 도입하기로 했다. 개편안에 따르면, 동·서아시아에서 각각 6개 팀만이 리그 스테이지를 통과하여 16강 토너먼트에 직행한다. 나머지 7위와 8위 팀은 녹아웃 PO에 진출하여 경쟁하게 된다. 녹아웃 PO는 7위와 8위 팀의 홈구장에서 열리며, 여기서 승리하는 팀이 16강 진출권을 획득하게 된다. AFC는 이러한 변화를 통해 리그 스테이지 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁이 펼쳐질 것으로 기대하고 있다. 하지만, 이러한 녹아웃 PO 도입은 2026-2027시즌 이후에 시행될 예정이다. AFC는 전 세계 대회 일정의 포화 상태를 고려하여 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO를 진행하지 않기로 결정했다고 설명했다. 이는 대회 운영의 효율성과 선수들의 피로도를 고려한 조치로 해석된다.
