아시아 프로축구 최고 권위를 자랑하는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀 규모를 24개에서 32개로 확대한다. AFC 대회위원회는 이러한 내용을 담은 개편안을 권고했으며, 이는 AFC 집행위원회 승인을 거쳐 최종 확정될 예정이다. 개편안에는 유럽 챔피언스리그와 유사한 녹아웃 플레이오프(PO) 도입도 포함된다.
아시아 프로축구의 정점을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 대대적인 변화를 맞이한다. 현재 24개 팀 체제에서 32개 팀으로 참가 규모가 확대되며, 이는 아시아 대륙 전역의 축구 경쟁력 강화와 더불어 대회 전반의 흥미를 고조시킬 것으로 전망된다. AFC 대회위원회는 이러한 내용을 골자로 하는 ACLE 개편안을 권고했으며, 최종 확정은 AFC 집행위원회의 승인 절차를 거쳐 이루어질 예정이다.
▲ ACLE 참가팀 32개로 확대
현재 ACLE는 동아시아와 서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지에서 실력을 겨룬 뒤, 각 상위 8개 팀이 토너먼트 무대에 진출해 16강전을 치르는 방식으로 진행되고 있다. 이번 개편안이 통과되면 리그 스테이지에 참여하는 팀 수가 동서아시아 각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 경쟁하게 된다. AFC는 이번 확대를 통해 "아시아 대륙 전역에 대한 포용성과 탁월함을 한층 더 증진하려는 의지"를 보여준다고 밝혔다. 다만, 구체적으로 각국 리그별 배분되는 출전권을 늘리는 방식인지, 혹은 대회 참가 리그의 문호를 더 넓히는 방식인지에 대한 세부적인 참가팀 수 확대 방법은 아직 명확히 공개되지 않았다. 또한, 현재 팀당 8경기(홈 4, 원정 4)로 운영되는 경기 수가 유지될지, 혹은 늘어날지에 대한 설명 역시 추후 집행위원회 승인 과정에서 구체화될 것으로 보인다.
▲ 녹아웃 플레이오프 도입으로 토너먼트 경쟁 심화
ACLE는 16강 토너먼트 진출 방식에도 변화를 준다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서 볼 수 있는 '녹아웃 플레이오프'(PO) 제도를 도입하여 토너먼트의 긴장감을 한층 끌어올릴 계획이다. 개편안에 따르면, 리그 스테이지를 거쳐 동서아시아에서 각각 6개 팀만이 16강에 직행하게 된다. 나머지 7위와 10위 팀은 녹아웃 PO를 통해 16강 진출 티켓을 놓고 치열한 승부를 펼치게 된다. 이 녹아웃 PO 경기는 7위와 8위 팀의 홈구장에서 열리도록 계획되어 있어, 홈 팬들의 열띤 응원 속에 더욱 뜨거운 경기가 예상된다. AFC는 이러한 변화를 통해 리그 스테이지 마지막 라운드까지 순위 경쟁이 더욱 치열해질 것으로 기대하고 있다.
하지만 녹아웃 플레이오프의 도입은 2026-2027시즌 이후에 시행될 예정이다. AFC는 "전 세계 대회 일정이 포화 상태인 관계로 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO를 하지 않기로 했다"고 설명하며, 이는 추가적인 일정 조율이 필요함을 시사한다. 이러한 변화는 아시아 축구의 경쟁력 강화와 더불어 팬들에게 더욱 박진감 넘치는 경기를 선사할 것으로 기대된다. 2026년 4월 15일 기준, AFC 집행위원회의 최종 승인만이 남아있는 상황이며, 아시아 축구의 미래를 결정할 중요한 결정이 될 것으로 보인다.
