아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀 수를 24개에서 32개로 늘린다. AFC는 대회 개편안을 통해 아시아 전역의 포용성과 경쟁력을 강화하고자 한다. 또한, 토너먼트 단계에서는 유럽 챔피언스리그와 유사한 녹아웃 플레이오프(PO) 제도를 도입하여 16강 진출 방식에 변화를 준다.
아시아축구연맹(AFC)은 2026-2027시즌부터 아시아 최고의 프로축구 클럽 대항전인 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)의 참가팀을 현재 24개에서 32개로 대폭 확대하는 방안을 권고했다고 밝혔다. 이 개편안은 AFC 대회위원회의 권고를 바탕으로 하며, 최종 확정은 AFC 집행위원회의 승인을 거쳐 이루어질 예정이다. 현재 ACLE는 동아시아와 서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지에 참가하여 각 상위 8개 팀이 16강 토너먼트 진출권을 획득하는 방식으로 운영되고 있다. 이번 개편이 승인되면, 리그 스테이지에 참가하는 팀 수가 동서아시아 각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 대회를 치르게 된다. AFC는 이번 확대를 통해 "아시아 대륙 전역에 대한 포용성과 탁월함을 한층 더 증진하려는 의지"를 보여준다고 설명했다. 구체적인 참가팀 수 확대 방법, 예를 들어 기존 리그별 출전권 배분 방식의 변화나 대회 참가 리그의 문호 개방 여부 등은 추후 확정될 것으로 보인다. 또한, 팀당 경기 수 역시 현재 8경기(홈 4, 원정 4) 체제를 유지할지, 아니면 늘릴지에 대한 세부 사항도 집행위원회 승인 과정에서 결정될 예정이다.
▲ ACLE 참가팀 확대 및 배경
AFC의 ACLE 참가팀 확대 결정은 아시아 축구의 전반적인 발전과 경쟁력 강화를 목표로 하고 있다. 더 많은 팀들이 아시아 최고 클럽 대항전에 참여할 기회를 얻게 됨으로써, 각국의 리그 수준 향상에도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 기대된다. 또한, 다양한 국가의 클럽들이 참가함으로써 아시아 축구의 저변 확대와 글로벌 인지도 증진에도 기여할 것으로 전망된다. 현재 ACLE는 동서아시아로 나뉘어 진행되지만, 참가팀 확대와 함께 지역별 예선 방식이나 조편성 등에 대한 세부적인 조정이 이루어질 가능성이 있다. 이는 아시아 축구 팬들에게 더욱 풍성하고 다채로운 경기를 선사할 것으로 예상된다.
▲ 토너먼트 방식 개편과 기대 효과
이번 개편안의 또 다른 주요 내용은 16강 토너먼트 진출 방식의 변화다. AFC는 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서 성공적으로 운영되고 있는 '녹아웃 플레이오프'(PO) 제도를 도입하기로 했다. 개편안에 따르면, 동서아시아 각 6개 팀은 리그 스테이지 상위 성적을 바탕으로 16강에 직행하게 된다. 하지만 리그 스테이지 7위와 8위 팀은 16강 진출을 위해 녹아웃 PO에서 경쟁해야 한다. 이 녹아웃 PO 경기는 해당 팀들의 홈구장에서 열리게 된다. 이러한 변화는 리그 스테이지의 모든 경기에 대한 긴장감을 높이고, 하위권 팀들에게도 마지막까지 최선을 다해 경쟁할 동기를 부여할 것으로 보인다. AFC는 이러한 방식으로 인해 리그 스테이지 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁이 펼쳐질 것으로 기대하고 있다. 다만, 전 세계 대회 일정의 포화 상태를 고려하여, 녹아웃 PO는 2026-2027시즌에는 시행되지 않고, 그 이후 시즌부터 적용될 예정이다. 이는 참가팀 확대에 따른 경기 수 증가 부담을 완화하고, 대회 운영의 안정성을 확보하기 위한 조치로 해석된다.
