아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 확대하는 방안을 추진한다. AFC 대회위원회는 이 같은 내용을 골자로 하는 ACLE 개편안을 권고했으며, AFC 집행위원회의 승인을 거쳐 최종 확정될 예정이다. 확대된 리그 스테이지와 함께 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 녹아웃 플레이오프(PO) 도입도 검토된다.
아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)의 규모가 2026-2027시즌부터 대폭 확대될 전망이다. AFC 대회위원회는 현재 24개 팀으로 운영되는 ACLE의 참가팀을 32개로 늘리는 개편안을 권고했으며, 이 안이 AFC 집행위원회 승인을 거치면 아시아 축구 클럽 대항전의 새로운 지평이 열리게 된다.
▲ ACLE 참가팀 확대 배경
현재 ACLE는 동아시아와 서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지에서 경쟁한 후, 각 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식으로 진행된다. 이번 개편안이 확정되면, 리그 스테이지에 참가하는 팀은 동아시아와 서아시아에서 각각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 경쟁하게 된다. AFC는 이러한 변화를 통해 아시아 대륙 전역에 걸친 포용성과 축구의 탁월함을 한층 더 증진하려는 의지를 나타내고 있다. 구체적인 참가팀 수 확대 방식, 즉 기존 리그별 출전권 배분 방식의 변화인지, 아니면 대회 참가 리그의 문호를 넓히는 것인지에 대한 상세 내용은 아직 공개되지 않았으나, 이는 향후 집행위원회 승인 과정에서 명확해질 것으로 보인다. 또한, 현재 팀당 8경기(홈 4경기, 원정 4경기)로 운영되는 리그 스테이지의 경기 수 유지 여부 또한 추후 확정될 예정이다.
▲ 토너먼트 방식 개편 및 녹아웃 PO 도입
AFC는 16강 토너먼트 진출 방식에도 중요한 변화를 예고하고 있다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서 성공적으로 운영되고 있는 '녹아웃 플레이오프(PO)' 제도를 ACLE에도 도입하기로 했다. 개편안에 따르면, 리그 스테이지에서 동서아시아 각 6개 팀만이 16강에 직행하며, 각 조에서 7위와 8위를 차지한 팀들은 녹아웃 PO를 통해 16강 진출권을 놓고 경쟁하게 된다. 이 녹아웃 PO 경기는 리그 스테이지 상위 팀의 홈구장에서 열릴 예정이다. 그러나 AFC는 전 세계 대회 일정이 포화 상태임을 감안하여, 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO를 시행하지 않기로 잠정 결정했다. 이는 리그 스테이지의 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁을 유도하고, 더 많은 팀에게 토너먼트 진출의 기회를 제공하려는 의도로 풀이된다. 녹아웃 PO는 2026-2027시즌 이후에 본격적으로 시행될 것으로 보인다.
▲ 기대 효과 및 향후 과제
ACLE의 참가팀 확대와 토너먼트 방식 개편은 아시아 축구의 전반적인 수준을 한 단계 끌어올릴 것으로 기대된다. 더 많은 팀들이 아시아 최고를 향한 경쟁에 참여하게 됨으로써 리그 스테이지의 흥미와 경기력 향상이 예상된다. 또한, 녹아웃 PO 도입은 16강 진출 문턱을 더욱 높여, 본선 진출 팀들의 동기 부여를 강화하고 더욱 박진감 넘치는 경기를 선사할 것으로 보인다. 하지만 이러한 변화를 성공적으로 안착시키기 위해서는 세부적인 운영 방안 마련이 중요하다. 각 국가 리그별 출전권 배분 기준의 공정성 확보, 팀당 경기 수 조정에 따른 선수단 관리 부담, 그리고 녹아웃 PO 시행 시 발생할 수 있는 일정 관리 문제 등에 대한 심도 있는 논의와 합의가 필요하다. AFC는 이러한 과제들을 해결하며 아시아 축구의 새로운 역사를 만들어갈 것으로 전망된다.
