오는 12일 개막하는 2026 북중미 월드컵이 사상 최대 규모의 잔치를 예고하고 있지만, 개막 닷새를 앞두고 '악천후'라는 복병이 그림자를 드리우고 있다. 최근 미국에서 열린 평가전에서 번개로 경기가 무려 2시간 동안 중단되는 초유의 사태가 벌어지면서, 대회가 진행될 여러 개최 도시의 예측 불가능한 날씨가 선수들과 팬들에게 엄청난 변수로 작용할 수 있다는 우려가 커지고 있다.
2026년 6월 7일, 전 세계 축구 팬들의 심장을 뛰게 할 2026 FIFA 북중미 월드컵이 오는 12일 대장정의 막을 올린다. 캐나다, 멕시코, 미국 3개국 공동 개최에 48개 참가국으로 역대 최대 규모를 자랑하며, 그야말로 지구촌 축구 축제의 새로운 장을 예고했다. 그러나 개막을 닷새 앞둔 오늘, 예상치 못한 '악천후'라는 변수가 대회의 최대 화두로 떠오르며 팬들의 시선을 집중시키고 있다.
지난 6일(현지시간), 미국 텍사스주 오스틴 Q2 스타디움에서 열린 사우디아라비아와 푸에르토리코의 평가전은 충격적인 장면으로 축구계를 경악게 했다. 전반 21분, 갑작스런 천둥과 번개가 경기장을 덮치자 선수들은 즉시 라커룸으로 대피했고, 관중석의 팬들 역시 안전한 곳으로 몸을 피하는 대소동이 벌어졌다. 경기는 무려 2시간 동안 중단된 끝에 재개되었고, 사우디아라비아가 3-0 승리를 거뒀지만, 승패보다 악천후가 남긴 깊은 인상은 지울 수 없었다.
이번 해프닝은 단순한 평가전 문제가 아니었다. 다가올 북중미 월드컵이 천둥과 번개가 가장 심한 시기에 여러 개최 도시에서 열릴 예정이라는 점에서, 이번 대회의 가장 큰 복병이 바로 예측 불가능한 '날씨'가 될 수 있다는 우려가 증폭됐다. 역대급 규모와 열기를 기대했던 팬들은 혹시나 본선 경기에서도 이러한 사태가 재연될까 노심초사하는 분위기다.
글로벌 스포츠 전문 매체 디애슬레틱은 「FIFA가 경기 취소나 연기에 대한 명확한 시간 기준을 두지 않아 악천후로 경기가 수 시간 지연될 가능성을 우려한다」고 지적했다. 실제로 지난해 여름 미국에서 개최된 FIFA 클럽 월드컵에서도 낙뢰로 여러 경기가 중단된 바 있다. 특히 첼시와 벤피카의 16강전은 뇌우로 후반 막판 중단됐다가 연장까지 벌이며 무려 4시간 38분 만에 경기가 종료되는 충격적인 선례를 남겼다. 이처럼 극단적인 지연 사태는 월드컵 본선에서도 충분히 발생할 수 있음을 보여준다.
미국의 지리적 특성과 안전 규정도 변수로 작용한다. 월드컵 개최지 중 텍사스주의 휴스턴 스타디움(7경기)과 댈러스 스타디움(9경기)은 개폐식 지붕을 갖추고 있지만, 이 지역들은 악천후 위험이 큰 곳으로 분류된다. 더욱이 미국에는 '8마일(12.9㎞) 낙뢰 규정'이라는 엄격한 안전 원칙이 있어 낙뢰 시 즉시 안전한 곳으로 대피 후 30분간 낙뢰가 없어야 경기가 재개될 수 있다. 이는 지붕 유무와 관계없이 경기 중단이 수시로 발생할 수 있음을 의미하며, 경기의 흐름을 끊고 선수들의 집중력을 저해할 수 있다.
역대 최대 규모의 2026 북중미 월드컵은 예측 불가능한 '악천후'라는 중대한 과제에 직면했다. FIFA의 명확한 규정 부재와 미국 내 엄격한 안전 원칙이 맞물려 선수들의 경기력은 물론, 팬들의 관전 경험에도 막대한 영향을 미칠 수 있다. 개막을 며칠 앞둔 시점에서 대회 주최 측인 북중미 월드컵 조직위원회와 FIFA의 철저한 대비와 유연한 대응 방안 마련이 시급하다. 과연 월드컵의 열기는 악천후를 뚫고 순항할 수 있을지, 전 세계 축구 팬들의 눈과 귀가 북중미를 향하고 있다.
