아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 확대한다. AFC 대회위원회는 참가팀 확대와 함께 녹아웃 플레이오프(PO) 도입을 골자로 하는 ACLE 개편안을 권고했다.
아시아 최고의 프로축구팀을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 대대적인 변화를 맞이한다. AFC는 AFC 대회위원회의 권고에 따라 ACLE의 참가팀 수를 기존 24개에서 32개로 확대하는 방안을 추진한다고 14일 밝혔다. 이번 개편안은 AFC 집행위원회의 최종 승인을 거쳐 확정될 예정이다.
▲ ACLE 참가팀 32개로 확대, 경쟁 심화 예상
현재 ACLE는 동아시아와 서아시아에서 각각 12개 팀씩 총 24개 팀이 리그 스테이지에서 경쟁하며, 각 지역 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식으로 운영되고 있다. 참가팀이 32개로 늘어남에 따라, 리그 스테이지에 참여하는 팀은 동아시아와 서아시아에서 각각 16개 팀으로 확대될 전망이다. AFC는 이번 개편을 통해 아시아 대륙 전역의 포용성과 경쟁력을 한층 더 증진시키려는 의지를 밝혔다. 다만, 구체적인 참가팀 확대 방안, 즉 각국 리그별 출전권 배분 방식 변화인지, 아니면 대회 참가 리그 문호 개방인지에 대한 세부 내용은 아직 공개되지 않았다. 팀당 경기 수가 현재 8경기(홈 4경기, 원정 4경기)로 유지될지, 혹은 늘어날지에 대한 여부도 집행위원회 승인 과정에서 확정될 것으로 보인다.
▲ 녹아웃 PO 도입으로 16강 진출 경쟁 치열
이번 ACLE 개편안의 또 다른 주요 내용은 16강 토너먼트 진출 방식에 변화를 준다는 점이다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서 볼 수 있는 '녹아웃 플레이오프'(PO)가 도입된다. 이에 따라 리그 스테이지에서 각 지역 상위 6개 팀은 16강에 직행한다. 하지만 7위부터 10위까지의 팀은 녹아웃 PO를 거쳐야만 16강 진출 기회를 잡을 수 있다. 녹아웃 PO 경기는 리그 스테이지 7위 팀의 홈구장에서 열리게 된다. AFC는 이러한 변화를 통해 리그 스테이지에서 마지막 라운드까지 순위 경쟁의 치열함을 더할 것으로 기대하고 있다. 다만, 녹아웃 PO는 2026-2027시즌 이후에 시행되며, 2026-2027시즌에는 전 세계 대회 일정 포화 상태를 고려하여 시행되지 않을 예정이다.
