아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 늘린다. AFC 대회위원회는 이 같은 내용을 담은 개편안을 권고했으며, AFC 집행위원회 승인을 거쳐 확정될 예정이다. 개편안에는 16강 토너먼트 진출 방식을 변경하는 '녹아웃 플레이오프(PO)' 도입도 포함된다.
아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)의 경쟁 구도가 2026-2027시즌부터 대폭 확장된다. 현재 24개 팀 체제로 운영되는 ACLE는 앞으로 32개 팀이 참가하는 규모로 확대될 전망이다. 이러한 내용은 AFC 대회위원회가 권고했으며, 최종 확정을 위한 AFC 집행위원회의 승인을 기다리고 있다. 이번 결정은 아시아 대륙 클럽 축구의 전반적인 경쟁력 강화와 더 넓은 포용성을 목표로 하고 있다.
▲ ACLE 참가팀 32개로 확대… 아시아 축구 경쟁 심화 녹아웃 PO 도입, 16강 진출 방식 변화
ACLE 참가팀 32개로 확대… 아시아 축구 경쟁 심화
현재 ACLE는 동아시아와 서아시아에서 각각 12개 팀씩 총 24개 팀이 리그 스테이지를 통해 경쟁하고 있다. 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식이다. 그러나 2026-2027시즌부터 참가팀이 32개로 늘어나면, 동서아시아 각각 16개 팀이 리그 스테이지에서 경쟁하게 된다. AFC는 이와 관련하여 각 국가 리그별로 배분되는 출전권을 늘리는 방식인지, 혹은 대회에 참가할 수 있는 리그의 문호를 더 넓히는 방식인지 구체적인 참가팀 수 확대 방법에 대한 상세 내용은 아직 밝히지 않았다. 하지만 AFC는 이번 개편안을 통해 "아시아 대륙 전역에 대한 포용성과 탁월함을 한층 더 증진하려는 의지"를 보여준다고 설명하며 확대 개편의 의미를 강조했다. 팀당 경기 수 유지 여부 또한 추후 집행위원회 승인 과정에서 확정될 것으로 보인다.
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녹아웃 PO 도입, 16강 진출 방식 변화
이번 ACLE 개편안의 또 다른 주요 내용은 16강 토너먼트 진출 방식의 변화다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 '녹아웃 플레이오프(PO)' 제도가 새롭게 도입된다. 개편안에 따르면, 동서아시아 각 6개 팀은 리그 스테이지 성적에 따라 16강 토너먼트에 직행하게 된다. 하지만 리그 7위와 8위 팀은 즉시 16강에 진출하는 것이 아니라, 녹아웃 PO를 거쳐야만 16강 진출권을 획득할 수 있다. 녹아웃 PO 경기는 리그 7위와 8위 팀의 홈구장에서 열릴 예정이다. AFC는 이러한 변화를 통해 리그 스테이지 마지막 라운드까지 팀들의 치열한 순위 경쟁을 유도하여 대회의 흥미를 높일 것으로 기대하고 있다. 다만, 이 녹아웃 PO 제도는 2026-2027시즌부터 바로 시행되지 않고, 해당 시즌 이후에 도입될 예정이다. AFC는 "전 세계 대회 일정이 포화 상태인 관계로 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO를 하지 않기로 했다"고 그 이유를 밝혔다. 이는 대회 일정 조율 및 준비 시간을 고려한 결정으로 풀이된다.
