이란 프로축구팀 트락토르 SC가 중동 정세 불안 속에서도 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 16강 경기를 위해 사우디아라비아에 입국했다. 이란 정부의 적대국 스포츠 행사 참가 금지령에도 불구하고, 팀은 중립 지역에서 단판 승부로 진행되는 경기에 나선다.
이란 프로축구팀 트락토르 SC가 중동의 지정학적 긴장이 고조되는 가운데 사우디아라비아에서 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 16강 경기를 치르기 위해 입국했다. AP 통신에 따르면 트락토르 SC는 사우디 제다에 도착하여 16강 경기 출전 의사를 밝혔다. 이 팀은 제다의 프린스 압둘라 알 파이살 스포츠 시티 스타디움에서 아랍에미리트(UAE)의 샤바브 알아흘리와 맞붙을 예정이다.
▲ ACLE 16강전 사우디 개최 배경
당초 이 경기는 홈 앤드 어웨이 방식으로 진행될 예정이었으나, 지난 2월 말 미국과 이스라엘의 이란 공습으로 촉발된 중동 정세 불안으로 인해 AFC가 서아시아 지역에서 개최될 예정이던 클럽 대항전 일정을 연기했다. 이에 따라 AFC는 연기된 경기들을 중립 지역에서 단판 승부로 치르기로 결정했으며, ACLE는 16강부터 결승까지의 모든 경기를 이달 13일부터 사우디 제다에서 개최하게 되었다. 이러한 결정은 중동 지역의 불안정한 상황 속에서도 아시아 축구의 명맥을 유지하기 위한 노력의 일환으로 풀이된다.
▲ 이란 정부의 참가 금지령 및 팀의 여정
하지만 트락토르 SC의 사우디 입국 결정은 이란 정부의 공식적인 입장과 상반된다. 이란 정부는 지난달 27일 성명을 통해 적대국으로 간주하거나 선수 및 팀의 안전을 보장할 수 없는 국가에 대한 대표팀 및 클럽팀의 방문을 잠정적으로 금지한다고 발표한 바 있다. 이 발표에는 트락토르 SC가 출전하는 ACLE 경기도 포함되어 있었다. 사우디아라비아는 미국의 동맹국이며, 이번 전쟁 발발 이후 이란과 사우디 간의 긴장 관계도 고조된 바 있다. 이러한 제약에도 불구하고, 트락토르 SC 선수단은 연고지인 이란 북서부 타브리즈에서 육로로 튀르키예 이스탄불을 거쳐 비행기를 이용해 사우디로 향하는 복잡한 여정을 거쳐 최종적으로 사우디 땅을 밟았다. 이란 리그는 전쟁으로 인해 중단된 상태였으며, 트락토르는 지난 2월 28일 이후 공식 경기를 치르지 못했다. 무함마드 라비에이 트락토르 감독은 경기 전 기자회견에서 "이번 경기를 앞둔 우리 상황은 복잡하며, 우리에게는 어려운 경기가 될 것"이라면서도 "이번 경기에서 승리하고 결승에 진출하는 것이 우리 목표"라고 의지를 밝혔다.
▲ 중동 전쟁과 스포츠 외교의 엇갈림
이번 사태는 중동 지역의 정치적 긴장이 스포츠 경기에 미치는 복잡한 영향을 보여준다. 이란 정부의 공식적인 금지령에도 불구하고 트락토르 SC가 경기에 참여하게 된 배경에는 스포츠를 통한 외교적 관계의 가능성과 축구계 내부의 압력이 복합적으로 작용한 것으로 보인다. 한편, 이란의 2026 국제축구연맹(FIFA) 월드컵 참가 여부 또한 여전히 불투명한 상황이다. 이란은 북중미 월드컵에서 벨기에, 이집트, 뉴질랜드와 함께 G조에 속해 있으며, 모든 조별리그 경기가 미국에서 치러질 예정이다. FIFA 회장은 이란의 월드컵 참가를 낙관하고 있지만, 국제 정세와 이란 정부의 결정에 따라 변동 가능성이 존재한다.
