한국 여자농구 대표팀의 간판 가드 박지현 선수가 미국여자프로농구(WNBA) 로스앤젤레스(LA) 스파크스와 루키 스케일 계약을 체결했다. 이는 한국 선수로서 3번째 WNBA 정규리그 출전 기록을 남길 가능성을 열었다. 박지현은 이미 국내 리그와 해외 리그에서 검증된 실력을 바탕으로 WNBA에서의 활약을 예고했다.
한국 여자농구의 핵심 선수로 활약해 온 박지현(26)이 미국여자프로농구(WNBA) 무대에 공식적으로 발을 내딛는다. 박지현의 매니지먼트사 에픽스포츠는 15일, 박지현이 WNBA의 명문 구단인 로스앤젤레스(LA) 스파크스와 루키 스케일 계약을 체결했다고 밝혔다. 이번 계약으로 박지현은 한국 선수로서 WNBA 정규리그에 출전하는 세 번째 사례가 될 것으로 전망된다. 앞서 정선민 코치와 박지수 선수가 WNBA 정규리그 무대를 밟은 바 있다.
▲ 박지현, WNBA LA 스파크스행 결정 과정
박지현은 지난 2018년 국내 여자프로농구 신인 드래프트에서 전체 1순위로 아산 우리은행에 입단하며 일찌감치 재능을 인정받았다. 우리은행 소속으로 WKBL 정규리그 158경기에 출전하여 평균 13.3점, 7.8리바운드, 3.4어시스트를 기록하며 팀의 정규리그 3회, 챔피언결정전 2회 우승을 이끌었다. 2023-2024시즌 종료 후 자유계약선수(FA) 자격을 얻은 박지현은 일찌감치 해외 리그 도전 의사를 밝히고 적극적으로 진로를 모색해왔다. 그는 호주 NBL1 뱅크스타운에서의 경험을 시작으로 뉴질랜드, 스페인 등 다양한 리그에서 기량을 연마했으며, 마침내 농구계 최고의 무대로 여겨지는 WNBA 입성에 성공했다.
에픽스포츠 관계자에 따르면, 박지현은 WNBA 4개 구단으로부터 구체적인 관심을 받았으며, 심사숙고 끝에 LA 스파크스행을 결정했다. 특히 LA 스파크스 구단의 적극적이고 진정성 있는 영입 제안이 결정적인 역할을 한 것으로 알려졌다. LA 스파크스는 박지현을 콤보 가드와 윙 플레이어로 모두 활용 가능한 선수로 평가하며, 그의 영입을 통해 팀 전력 강화에 대한 기대감을 내비쳤다. 박지현은 이번 계약을 통해 "어린 시절부터 꿈꿔왔던 WNBA 무대에 정식 선수로 도전할 수 있게 되어 매우 영광"이라며, "단순히 경험을 쌓는 것에 그치지 않고, 나의 가치를 증명하여 팀의 핵심 전력으로 자리 잡겠다"는 강한 포부를 밝혔다. 김병욱 에픽스포츠 대표 역시 "구단이 박지현의 역할과 비전을 명확히 제시하며 영입을 원했던 만큼, 선수가 오롯이 훈련과 경기에만 집중하여 최고의 성과를 낼 수 있도록 최선을 다해 지원할 것"이라고 덧붙였다. 박지현은 15일 출국하여 팀에 합류, 2026 WNBA 시즌 준비에 돌입할 예정이다. WNBA 2026시즌은 다음 달 20일 막을 올린다.
▲ 한국 선수 WNBA 진출 역사와 의미
박지현의 WNBA 진출은 한국 여자농구계에 또 하나의 중요한 이정표를 세우는 사건이다. 앞서 정선민 코치와 박지수 선수가 WNBA 무대에서 활약하며 한국 선수들의 가능성을 보여준 바 있다. 박지현이 이번 시즌 정규리그 경기에 출전하게 된다면, 이는 한국 선수로는 세 번째 WNBA 정규리그 출전 기록이 된다. 이는 국제 무대에서 한국 여자농구의 경쟁력을 알리고, 젊은 선수들에게 꿈과 희망을 심어주는 중요한 계기가 될 것이다.
WNBA는 세계 최고 수준의 여자 농구 리그로, 유럽이나 아시아 리그와는 차원이 다른 신체 능력과 경기 운영 능력을 요구한다. 박지현은 이미 국내 리그에서 최고 수준의 기량을 선보였으며, 해외 리그에서의 경험을 통해 이러한 국제 경쟁력을 갖추었음을 증명해왔다. LA 스파크스의 구체적인 역할 제시와 박지현의 확고한 의지는 WNBA에서의 성공 가능성을 높이는 긍정적인 요소로 작용할 것으로 보인다. 그의 활약은 향후 더 많은 한국 선수들이 WNBA 진출을 꿈꾸고 도전하는 데 밑거름이 될 것으로 기대된다.
