아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 대폭 확대한다. AFC 대회위원회가 권고한 개편안은 AFC 집행위원회 승인을 거쳐 최종 확정될 예정이다. 이번 개편은 아시아 대륙 전반의 포용성과 경쟁력 강화를 목표로 한다.
아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 기존 24개에서 32개로 확대하는 대규모 개편을 앞두고 있다. AFC 대회위원회가 권고한 이번 개편안은 조만간 열릴 AFC 집행위원회 승인을 거쳐 최종 확정될 전망이다. 이는 아시아 축구의 발전과 함께 대륙 전역의 클럽들에게 더 많은 기회를 제공하겠다는 AFC의 의지를 담고 있다.
▲ 참가팀 확대 및 리그 스테이지 개편
기존 ACLE는 동서아시아에서 각각 12개 팀씩 총 24개 팀이 리그 스테이지에서 경쟁하며, 각 조 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식으로 진행되어 왔다. 그러나 2026-2027시즌부터는 이 구조에 큰 변화가 생긴다. 개편안에 따르면, 리그 스테이지에 참가하는 팀은 동서아시아 각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 경쟁하게 된다. 구체적으로 각 리그별 출전권 배분이 어떻게 조정될지, 혹은 대회에 참가할 수 있는 리그의 문호가 더 넓어질지에 대한 상세 내용은 아직 공개되지 않았다. AFC는 이번 확대를 통해 아시아 대륙 전반에 대한 포용성과 축구의 탁월함을 한층 더 증진시키겠다는 목표를 밝히고 있다. 현재 팀당 8경기(홈 4, 원정 4)로 운영되는 리그 스테이지의 경기 수가 유지될지, 아니면 늘어날지에 대한 여부도 추후 집행위원회 승인 과정에서 구체화될 것으로 보인다.
▲ 녹아웃 플레이오프 도입 및 경기 방식 변화
이번 ACLE 개편에서 주목할 만한 또 다른 변화는 16강 토너먼트 진출 방식에 '녹아웃 플레이오프'(PO)가 도입된다는 점이다. 이는 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서 이미 성공적으로 운영되고 있는 방식이다. 개편안에 따라, 동서아시아 각 6개 팀만이 리그 스테이지 성적만으로 16강 토너먼트에 직행하게 된다. 리그 스테이지에서 7위에서 10위까지의 팀들은 16강 진출을 위해 녹아웃 PO를 거쳐야 한다. 이 녹아웃 PO 경기는 리그 스테이지 7위 팀과 8위 팀의 홈구장에서 열릴 예정이다. AFC는 이러한 변화를 통해 리그 스테이지 전 라운드에 걸쳐 더욱 치열한 순위 경쟁이 펼쳐질 것으로 기대하고 있다. 하지만, 국제 대회 일정이 포화 상태라는 점을 고려하여, 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO가 시행되지 않을 예정이다. 녹아웃 PO는 2027-2028시즌부터 도입될 것으로 보인다. 이는 전 세계적으로 축구 대회 일정이 과밀화되어 있는 현실적인 문제를 반영한 결정이다.
이번 ACLE 개편은 아시아 클럽 축구의 경쟁력을 한 단계 끌어올리고, 더 많은 팀들에게 아시아 정상에 도전할 기회를 제공할 것으로 기대된다. 참가팀 확대와 함께 도입될 녹아웃 플레이오프는 토너먼트의 긴장감을 높이며 팬들에게 더욱 흥미로운 경기를 선사할 것으로 전망된다. AFC의 이러한 결정은 아시아 축구의 지속적인 성장과 발전에 중요한 전환점이 될 수 있다.
