아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 대폭 확대한다. AFC 대회위원회는 이 같은 내용을 골자로 하는 개편안을 권고했으며, AFC 집행위원회 승인을 거쳐 확정될 예정이다. 또한, 16강 토너먼트 진출 방식에 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 녹아웃 플레이오프(PO)가 도입된다.
아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 기존 24개에서 32개로 확대하는 대대적인 개편을 추진한다. AFC 대회위원회는 이 같은 내용의 ACLE 개편안을 권고했으며, 최종 확정을 위해서는 AFC 집행위원회의 승인이 필요하다. 이번 개편은 아시아 대륙 전역의 포용성과 축구 수준 향상을 목표로 하고 있다.
▲ ACLE 참가팀 확대 배경과 규모
현재 ACLE는 동아시아와 서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지에서 경쟁하며, 각 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식으로 운영되고 있다. 개편안이 확정되면 리그 스테이지에 참여하는 팀은 동아시아와 서아시아 각각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 아시아 최강의 자리를 놓고 경쟁하게 된다. AFC는 이러한 팀 수 확대를 통해 아시아 대륙 클럽 축구의 전반적인 수준을 높이고, 더 많은 국가와 클럽에게 참가 기회를 제공함으로써 대회 전반의 경쟁력을 강화하겠다는 의지를 밝혔다. 구체적인 참가팀 수 확대 방법, 즉 기존 리그별 출전권 배분 방식의 변화인지, 아니면 새로운 리그 팀의 참가 허용 등 세부적인 방안은 추후 집행위원회 승인 과정에서 명확해질 것으로 보인다. 또한, 팀당 현재 8경기(홈 4, 원정 4)로 구성된 리그 스테이지의 경기 수가 유지될지, 혹은 늘어날지에 대한 부분도 확정 과정에서 결정될 예정이다.
▲ 녹아웃 플레이오프 도입 및 경기 방식 변화
이번 ACLE 개편의 또 다른 핵심은 16강 토너먼트 진출 방식에 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서 시행되는 '녹아웃 플레이오프'(PO)를 도입하는 것이다. 개편안에 따르면, 동아시아와 서아시아 각 리그에서 상위 6개 팀은 별도의 플레이오프 없이 16강 토너먼트에 직행한다. 하지만 7위부터 10위까지의 팀들은 16강 진출을 위해 반드시 녹아웃 PO를 거쳐야 한다. 녹아웃 PO 경기는 7위와 8위 팀의 홈구장에서 열릴 것으로 예상되며, 이를 통해 리그 스테이지 마지막 라운드까지 순위 경쟁의 치열함을 유지하려는 AFC의 전략이 엿보인다. AFC는 이러한 변화가 리그 스테이지에서 끝까지 집중력을 유지하며 순위 싸움을 벌이는 동기를 부여할 것으로 기대하고 있다. 다만, 전 세계 대회 일정 포화 상태를 고려하여 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO가 시행되지 않고, 해당 시즌 이후부터 도입될 예정이다. 이는 대회 준비 및 일정 조율을 위한 불가피한 조치로 풀이된다.
ACLE는 이번 참피언스 리그 엘리트(ACLE)의 참가팀 확대와 녹아웃 플레이오프 도입을 통해 아시아 클럽 대항전의 위상을 한층 끌어올릴 것으로 기대된다. 2026-2027시즌부터 적용될 이번 개편안이 아시아 축구 발전에 어떤 긍정적인 영향을 미칠지 귀추가 주목된다.
