아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 확대하는 개편안을 추진한다. AFC 대회위원회는 이 같은 내용을 골자로 하는 권고안을 발표했으며, 향후 AFC 집행위원회 승인을 거쳐 확정될 예정이다. 이번 개편은 아시아 축구 대륙 전반의 포용성과 경쟁력을 강화하는 데 초점을 맞추고 있다.
아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 대대적인 변화를 앞두고 있다. AFC 대회위원회는 현재 24개 팀에서 32개 팀으로 참가 규모를 확대하는 개편안을 권고했다고 14일 밝혔다. 이 개편안은 AFC 집행위원회의 최종 승인을 받아야 확정된다.
▲ 참가팀 확대 및 구체적 방법
현재 ACLE는 동서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지를 치른 후, 각 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에서 경쟁하는 방식으로 운영된다. 개편이 확정되면 리그 스테이지에 참여하는 팀 수는 동서아시아 각각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 경쟁하게 된다. AFC는 이번 참가팀 수 확대 방식에 대해 각국 리그별 출전권 배분을 늘릴 것인지, 아니면 대회 참가 리그의 문호를 더 넓힐 것인지 등 구체적인 내용은 아직 공개하지 않았다. 다만, 이번 개편의 주요 취지는 아시아 대륙 전반에 대한 포용성을 증진하고 대회 수준을 한 단계 높이는 데 있다고 설명했다. 팀당 기존 8경기(홈 4, 원정 4)의 경기 수를 유지하거나 늘릴지에 대한 세부 사항 역시 추후 집행위원회 승인 과정에서 결정될 것으로 보인다.
▲ 녹아웃 플레이오프 도입 및 시기
기존의 16강 토너먼트 진출 방식에도 변화가 생긴다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 '녹아웃 플레이오프'(PO) 제도가 도입될 예정이다. 개편안에 따르면, 리그 스테이지에서 동서아시아 각 6개 팀은 16강에 직행한다. 하지만 7위부터 10위까지의 팀들은 녹아웃 PO를 거쳐야만 16강 진출권을 획득할 수 있게 된다. 녹아웃 PO 경기는 리그 7위와 8위 팀의 홈구장에서 치러질 예정이다. AFC는 이러한 변화를 통해 리그 스테이지 마지막 라운드까지 팀들 간의 치열한 순위 경쟁이 펼쳐질 것으로 기대하고 있다. 하지만 녹아웃 PO 도입 시점은 2026-2027시즌 이후로 계획되어 있다. AFC는 "전 세계 대회 일정이 포화 상태인 관계로 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO를 하지 않기로 했다"고 덧붙였다. 이로써 참가팀 확대는 2026-2027시즌부터 적용되지만, 새로운 형태의 토너먼트 진출 방식은 그 이후에 시행될 예정이다.
