아시아 프로축구 최고 권위를 자랑하는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 늘린다. AFC 대회위원회는 이 내용을 골자로 하는 개편안을 권고했으며, AFC 집행위원회 승인을 거쳐 최종 확정될 예정이다. 또한, 유럽 챔피언스리그와 유사한 '녹아웃 플레이오프' 제도가 도입된다.
아시아 프로축구 최정상 팀을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 대대적인 변화를 맞이한다. 기존 24개 팀에서 32개 팀으로 참가 규모를 확대하는 개편안이 AFC 대회위원회를 통과했으며, 이는 아시아 축구의 포용성과 탁월함을 더욱 증진하려는 AFC의 의지를 반영한다. 해당 개편안은 AFC 집행위원회의 최종 승인을 기다리고 있다.
▲ ACLE 참가팀 확대 및 배경
현재 ACLE는 동아시아와 서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지에서 경쟁하며, 각 지역 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식으로 운영되고 있다. 이번 개편안이 확정되면, 리그 스테이지에 참가하는 팀은 동아시아와 서아시아 각각 16개 팀으로 늘어난다. AFC는 이러한 변화를 통해 아시아 대륙 전역에 걸쳐 더욱 많은 리그와 팀에게 최고 수준의 경쟁 무대를 제공하겠다는 방침이다. 구체적인 참가팀 확대 방법이나 각 리그별 출전권 배분 방식 등은 추후 발표될 예정이다. 또한, 팀당 기존 8경기(홈 4경기, 원정 4경기)로 이루어진 리그 스테이지 경기 수가 유지될지, 혹은 늘어날지에 대한 여부도 집행위원회 승인 과정에서 확정될 전망이다. AFC는 이번 개편을 통해 "아시아 대륙 전역에 대한 포용성과 탁월함을 한층 더 증진하려는 의지를 보여주는 것"이라고 밝히며, 대회 경쟁력 강화에 대한 기대를 드러냈다.
▲ 토너먼트 방식 변화와 기대 효과
ACLE는 16강 토너먼트 진출 방식에도 중요한 변화를 적용한다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서 성공적으로 운영되고 있는 '녹아웃 플레이오프'(PO) 제도를 도입하여 토너먼트의 긴장감을 높인다. 개편안에 따르면, 동아시아와 서아시아에서 각각 6개 팀은 리그 스테이지 성적에 따라 16강에 직행하게 된다. 하지만 리그 7위와 8위 팀은 16강 진출을 위해 녹아웃 PO를 거쳐야 한다. 녹아웃 PO 경기는 리그 스테이지 7위 및 8위 팀의 홈구장에서 열리게 된다. AFC는 이 제도를 통해 리그 스테이지 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁이 펼쳐질 것으로 기대하고 있다. 다만, 전 세계 대회 일정의 포화 상태를 고려하여, 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO가 바로 시행되지 않고 2027-2028시즌부터 적용될 예정이다. 이러한 변화는 ACLE의 전반적인 경기 수준 향상과 함께, 팬들에게 더욱 흥미진진한 축구 경험을 제공할 것으로 예상된다.
