아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀 수를 24개에서 32개로 확대한다. AFC 대회위원회가 권고한 개편안은 AFC 집행위원회 승인을 거쳐 확정될 예정이다. 이번 개편으로 리그 스테이지 경쟁팀이 늘어나며, 16강 진출 방식에도 '녹아웃 플레이오프(PO)'가 도입된다.
아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀 규모를 24개에서 32개로 대폭 확대하는 개편안을 추진한다. AFC는 공식 발표를 통해 이 같은 내용을 담은 대회 개편안이 AFC 대회위원회에서 권고되었으며, 최종 확정을 위해 AFC 집행위원회 승인을 앞두고 있다고 밝혔다. 이번 개편안은 아시아 대륙 축구의 전반적인 경쟁력 강화와 더불어 대회 참여 기회를 확대하려는 AFC의 의지가 반영된 것으로 풀이된다.
▲ ACLE 참가팀 32팀으로 확대
현재 ACLE는 동아시아와 서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지에 참가하여 경쟁하고 있다. 각 조 상위 8개 팀은 16강 토너먼트에 진출하여 우승팀을 가리는 방식으로 진행된다. 그러나 2026-2027시즌부터 개편안이 확정되면, 리그 스테이지에 참가하는 팀 수가 동아시아와 서아시아에서 각각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 아시아 최정상을 놓고 경쟁하게 된다. AFC는 이번 팀 수 확대를 통해 아시아 대륙 전역에 대한 포용성을 높이고 축구의 탁월함을 증진하려는 목표를 제시했다. 다만, 각 리그별 출전권 배분 방식이나 대회 참가 자격 요건 등 구체적인 참가팀 수 확대 방법에 대한 상세 내용은 아직 공개되지 않았다. 또한, 현재 팀당 8경기(홈 4경기, 원정 4경기)로 운영되는 리그 스테이지 경기 수가 유지될지, 혹은 늘어날지에 대한 여부도 추후 집행위원회 승인 과정에서 확정될 예정이다.
▲ 리그 스테이지 경쟁 심화 및 16강 진출 방식 변화
이번 ACLE 개편안은 단순히 참가팀 수를 늘리는 것에 그치지 않고, 16강 토너먼트 진출 방식에도 상당한 변화를 예고하고 있다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서 성공적으로 운영되고 있는 '녹아웃 플레이오프(PO)' 제도가 ACLE에도 도입될 예정이다. 개편안에 따르면, 리그 스테이지 상위 6개 팀은 기존처럼 16강에 직행하게 된다. 하지만 7위부터 10위까지의 팀들은 녹아웃 PO를 거쳐야만 16강 진출권을 획득할 수 있다. 녹아웃 PO 경기는 리그 스테이지에서 7위와 8위를 기록한 팀의 홈구장에서 열릴 것으로 계획되어 있어, 리그 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁을 유도할 것으로 기대된다. 이러한 변화는 리그 스테이지에서의 경기들을 더욱 흥미롭게 만들고, 팀들이 마지막까지 최선을 다하도록 동기를 부여할 것으로 전망된다.
▲ 향후 일정 및 기대 효과
AFC는 이번 ACLE 개편안의 도입 시점을 2026-2027시즌으로 명시하고 있다. 그러나 대규모 대회 일정 조율의 어려움과 전 세계 대회 일정의 포화 상태를 고려하여, 녹아웃 플레이오프 도입은 2026-2027시즌에는 시행되지 않고 그 이후 시즌부터 적용될 예정이다. 이는 대회 운영상의 현실적인 제약을 반영한 조치로 보인다. ACLE 개편을 통해 AFC는 아시아 클럽 축구의 질적, 양적 성장을 동시에 도모하고자 한다. 참가팀 수 증가는 더 많은 국가의 클럽들이 아시아 정상에 도전할 기회를 제공하며, 리그 스테이지 경쟁 심화와 녹아웃 PO 도입은 대회 자체의 박진감을 높여 팬들의 관심을 더욱 끌어올릴 것으로 기대된다. 장기적으로 이는 아시아 클럽 축구의 전반적인 수준 향상과 세계 무대에서의 경쟁력 강화로 이어질 수 있다.
