아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 확대한다. AFC 대회위원회는 이 같은 내용의 개편안을 권고했으며, AFC 집행위원회 승인을 거쳐 확정될 예정이다. 확대와 더불어 16강 진출을 위한 녹아웃 플레이오프(PO)도 새롭게 도입된다.
아시아 축구의 최정상을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 기존 24개에서 32개로 대폭 늘리는 방안을 추진한다. AFC 대회위원회는 이러한 내용을 골자로 하는 ACLE 개편안을 권고했으며, 현재 AFC 집행위원회의 최종 승인을 기다리고 있다. 이 개편안이 확정되면 아시아 클럽 대항전의 규모와 경쟁의 양상이 크게 변화할 것으로 예상된다.
▲ 참가팀 규모 확대 계획
현재 ACLE는 동아시아와 서아시아에서 각각 12개 팀씩 총 24개 팀이 리그 스테이지에서 경쟁하며, 각 지역별 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식으로 운영되고 있다. 이번 개편안이 통과될 경우, 리그 스테이지에 참가하는 팀 수는 동서아시아 각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 경쟁하게 된다. AFC는 이러한 변화를 통해 "아시아 대륙 전역에 대한 포용성과 탁월함을 한층 더 증진하려는 의지"를 보여준다고 설명했다. 구체적으로 각 국가 리그별 배분되는 출전권이 늘어나는 방식인지, 아니면 대회에 참가할 수 있는 리그의 문호를 더 넓히는 방식인지 등 세부적인 확대 방법은 아직 공개되지 않았다. 또한, 현재 팀당 8경기(홈 4경기, 원정 4경기)로 구성된 팀당 경기 수를 유지할지, 혹은 늘릴지에 대한 부분도 향후 집행위원회 승인 과정에서 확정될 전망이다.
▲ 녹아웃 플레이오프 도입 및 시행 시기
AFC는 ACLE 토너먼트 진출 방식에도 변화를 꾀한다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 형태의 '녹아웃 플레이오프'(PO)를 도입하는 것이 주요 내용이다. 개편안에 따르면, 리그 스테이지에서 동서아시아 각 6개 팀만이 16강 토너먼트에 직행하며, 리그 7위부터 10위까지의 팀들은 녹아웃 PO에서 승리해야만 16강 진출 티켓을 확보할 수 있다. 녹아웃 PO 경기는 리그 7위와 8위 팀의 홈구장에서 열릴 예정이며, 이는 리그 스테이지 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁을 유도할 것으로 기대된다. 그러나 이러한 녹아웃 PO 도입은 2026-2027시즌부터 바로 시행되는 것은 아니다. AFC는 전 세계 대회 일정이 포화 상태인 점을 고려하여 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO를 시행하지 않기로 결정했다. 즉, 녹아웃 PO는 2026-2027시즌 이후에 도입될 예정이다. 이와 같은 일련의 개편은 아시아 클럽 축구의 전반적인 경쟁력 강화와 흥행을 목표로 하고 있다.
