염경엽 LG 트윈스 감독이 과거 공황장애로 인한 극심한 고통과 이를 극복하기까지의 과정을 상세히 밝혔다. 2020년 SK 감독 시절 경기 중 실신 후 겪었던 고난 속에서 건강의 중요성을 절감했으며, 2023년 LG 통합 우승을 통해 약물 복용을 완전히 중단하고 마음의 평화를 되찾았다고 전했다. 이제는 '비움'과 '여유'를 바탕으로 팀의 2년 연속 우승에 도전한다.
프로야구 LG 트윈스의 염경엽 감독이 과거 공황장애로 겪었던 시련과 이를 극복해낸 과정을 솔직하게 털어놓았다. 2020년 SK 와이번스(현 SSG 랜더스) 감독 시절, 시즌 초반 연패에 대한 극심한 스트레스로 경기 중 실신했던 경험은 그의 야구 인생에 큰 전환점이 되었다. 당시 그는 자신의 야구 인생이 끝났다고 생각할 만큼 깊은 절망감에 빠졌었다. "인간의 삶이 아니었다"고 회상할 만큼 당시의 고통은 상상을 초월했으며, 사람 많은 곳에서 숨이 막히고 물조차 마시기 힘든 증상이 수개월간 지속되었다. 이 시기를 그는 "5개월 동안은 정말 내 인생이 이렇게 끝나나 싶었다"고 표현하며 당시의 절망감을 고백했다.
▲ 과거 SK 시절 겪었던 공황장애와 실신
수십 년간 야구에만 매달리며 '최선을 다해야 한다'는 강박에 시달렸던 염 감독은 이 경험을 통해 건강을 잃으면 아무것도 할 수 없다는 사실을 절실하게 깨달았다. 완벽주의 성향은 그를 더욱 몰아붙였고, 결국 몸과 마음에 심각한 병을 안겨주었다. 당시 증상은 극심하여 일주일씩 숨이 막히는 공황 발작이 이어졌고, 5개월간은 누워서만 생활해야 할 정도로 고통스러웠다. 이러한 육체적, 정신적 어려움은 그에게 야구에 대한 근본적인 회의감을 안겨주었다.
▲ 염경엽 감독, 고통 속에서 깨달은 건강의 중요성
염 감독을 다시 일으켜 세운 것은 2023년 LG 트윈스에서의 통합 우승이었다. 그는 우승을 향한 강한 열망 속에서도 한국시리즈 전까지 아무도 모르게 약물에 의존하며 버텨왔음을 밝혔다. "경기 중에 죽을 것 같은 순간도 있었지만 이겨내야 하니까 참았다"는 그의 말에서 당시 얼마나 힘겨운 싸움을 해왔는지를 짐작할 수 있다. 마침내 우승이라는 목표를 달성한 순간, 마치 거짓말처럼 모든 증상이 사라졌다고 그는 설명했다. "우승하고 나서 비로소 약을 완전히 끊었다"며 밝게 웃는 그의 모습에서 깊은 안도감과 해방감을 느낄 수 있었다.
▲ 우승으로 얻은 마음의 평화와 새로운 야구관
과거 실패를 용납하지 못해 밤잠을 설쳤던 염 감독은 이제 '비움'과 '여유'를 바탕으로 한 새로운 야구관을 정립했다. "최선을 다하고 안 되면 그만이다. 잘리면 독박 쓰고 물러나면 된다"는 초연한 마음가짐으로 현장에 나서고 있다. 경기가 끝나고 귀가한 뒤 다음 경기 계획만 세우고 야구 생각을 더 이상 하지 않으려 노력한다고 한다. 그는 "사람이 죽기 살기로만 한다고 다 되는 게 아니더라. 여유의 공간이 있어야 시야도 넓어진다"는 깨달음을 전하며, 야구와 '적당한 거리두기'의 중요성을 강조했다. 이러한 변화된 사고방식으로 염 감독은 LG와 3년 계약 기간 동안 두 차례의 우승을 이끌며 구단 역사상 최고의 감독으로 자리매김했다. 올 시즌 그는 유연한 사고와 순리대로 풀어가는 야구로 LG 구단 역사상 최초의 '2년 연속 우승'이라는 새로운 역사에 도전한다.
