염경엽 LG 트윈스 감독이 2020년 SK 와이번스 감독 시절 겪었던 공황장애를 극복하고 5번째 우승에 도전한다. 과거 '최선을 다해야 한다'는 강박으로 건강을 잃었으나, 우승을 통해 마음의 병을 치유하고 '비움'과 '여유'를 갖춘 새로운 야구관을 선보인다.
염경엽 LG 트윈스 감독이 화려한 우승 뒤에 숨겨진 인간적인 고뇌와 공황장애라는 마음의 병을 극복한 과정을 덤덤히 털어놓았다. 그는 "노력하면 안 되는 게 어디 있느냐고 생각하며 살았습니다. 그러다 딱 깨우쳤죠. 노력해도 안 되는 게 있고, 그걸 받아들이지 못하면 내가 죽겠구나 싶더라고요"라며 과거 자신을 옥죄었던 완벽주의적 사고방식에 대해 언급했다. 2020년 SK 와이번스 감독 시절, 시즌 초반 거듭된 연패로 극심한 스트레스를 받으며 경기 중 실신했던 경험은 염 감독에게 자신의 야구 인생이 끝났다는 절망감을 안겨주었다.
▲ 공황장애, 인간적인 고뇌의 시작
당시의 고통은 '인간의 삶이 아니었다'고 표현할 만큼 상상을 초월했다. 사람 많은 곳에 가기만 해도 숨이 막히는 증상이 일주일씩 이어졌고, 물만 마셔도 토하는 증세 탓에 누워서만 지내야 했다. 그는 "5개월 동안은 정말 내 인생이 이렇게 끝나나 싶었다"며 당시의 절망감을 고백했다. 수십 년 동안 야구에만 매달리며 스스로를 채찍질했던 염 감독은 "건강을 잃으면 아무것도 할 수 없다는 것을 절실하게 깨달았다"고 말했다. 완벽주의자였던 그를 무너뜨린 것은 '최선을 다해야 한다'는 강박이었으며, 이러한 과정은 그에게 깊은 인간적인 고뇌를 안겨주었다.
▲ 통합 우승, 약 끊고 되찾은 일상
그런 그를 다시 일으켜 세운 것은 LG 트윈스에서 2023년에 거둔 통합 우승이었다. 염 감독은 "한국시리즈 전까지만 해도 아무도 모르게 약을 먹으며 버텼다"며 "경기 중에 죽을 것 같은 순간도 있었지만 이겨내야 하니까 참았다"고 밝혔다. 하지만 우승의 한을 푼 순간, 거짓말처럼 모든 증상이 사라졌다. 그는 "우승하고 나서 비로소 약을 완전히 끊었다"며 밝게 웃었다. 이는 단순한 질병의 극복을 넘어, 목표 달성을 통해 얻은 심리적 안정감이 건강 회복에 결정적인 역할을 했음을 시사한다. 2026년 1월 6일, 염 감독은 LG 트윈스의 5번째 우승을 이끌겠다는 포부를 밝히기도 했다.
▲ 비움과 여유, 새로운 야구관의 탄생
아픔을 겪은 염 감독의 야구관은 이제 '비움'과 '여유'로 채워져 있다. 과거에는 실패를 용납하지 못해 밤잠을 설쳤다면, 이제는 "최선을 다하고 안 되면 그만이다. 잘리면 독박 쓰고 물러나면 된다"는 초연한 마음가짐으로 현장에 선다. 그는 경기가 끝나고 귀가한 뒤 다음 경기 타순만 짜고 더는 야구 생각을 하지 않으려 노력한다고 밝히며, "사람이 죽기 살기로만 한다고 다 되는 게 아니더라. 여유의 공간이 있어야 시야도 넓어진다"는 깨달음을 전했다. 2025년 11월 12일, LG 트윈스를 통합 우승으로 이끈 염 감독은 이러한 유연한 사고와 순리대로 풀어가는 야구로 LG 구단 역사상 최초의 '2년 연속 우승'이라는 새로운 도전에 나서고 있다.
