홍명보호의 월드컵 운명을 좌우할 두 경기가 치러질 멕시코 과달라하라 스타디움이 손님맞이 준비로 한창인 가운데, 악명 높은 마약 카르텔의 '안방'이라는 지역 특성상 군인들의 삼엄한 경계가 더해져 긴장감이 감돌고 있다.
오늘(2026년 6월 6일) 홍명보호의 2026 북중미 월드컵 첫 격전지인 멕시코 할리스코주 과달라하라 스타디움은 뜨거운 열기로 가득하다. 태극전사들은 오는 6월 12일 오전 11시(한국 시간) 체코와 1차전을, 6월 18일 오전 10시(한국 시간) 개최국 멕시코와 2차전을 치를 예정이다. 경기 엿새를 앞둔 지난 6월 5일 오후(현지시각), KSTARS 취재팀이 현장을 찾았을 때 경기장은 손님맞이 준비가 한창이었다.
인근 도로 도색 작업부터 화려한 축하 공연 무대와 기념품 매장 가건물 설치, AD카드 발급처 운영까지, 월드컵 특수를 기대하는 활기찬 분위기가 감돌았다. 그러나 이러한 축제 분위기 속에서도 멕시코 국가방위대 소속 군인들이 삼엄하게 경계를 서는 대조적인 풍경은 묘한 긴장감을 자아냈다.
군인들의 경비가 이토록 삼엄한 데는 숨겨진 배경이 있다. 바로 과달라하라가 멕시코에서 가장 잔혹한 조직으로 악명 높은 '할리스코 신세대 카르텔'(CJNG)의 '본거지'이기 때문이다. 전 세계인의 이목이 집중되는 월드컵 무대가 거대 마약 카르텔의 '안방'에서 치러진다는 충격적인 사실은 팬들에게 깊은 인상을 남긴다.
홍명보호가 밟을 이 특별한 경기장은 원래 '아크론 스타디움'으로 불렸다. 하지만 FIFA의 '클린 스타디움' 규정에 따라 월드컵 기간에는 지역명인 '과달라하라 스타디움'으로 이름이 변경되는 반전의 역사를 지녔다. 과달라하라 서쪽 8km 떨어진 사포판에 위치한 이 경기장은 2004년 2월 착공되어 2010년 7월 30일 문을 열었으며, 4만9천여 관중을 수용하는 데 무려 2억 달러(약 3천억 원)가 투입된 대형 시설이다.
이곳은 개장 기념 경기에서도 독특한 역사를 남겼다. 멕시코 축구의 아이콘이자 '치차리토'라는 애칭으로 불리는 하비에르 에르난데스는 CD과달라하라와 맨체스터 유나이티드(맨유) 소속으로 각각 전후반을 뛰며 골을 넣는 이색적인 기록을 세웠다. 그의 발끝에서 시작된 이 스타디움의 스토리는 이제 홍명보호의 새로운 역사를 기다리고 있다.
화려한 축제 분위기와 멕시코 국가방위대의 삼엄한 경계, 그리고 그 배경에 존재하는 범죄 조직의 위협이 공존하는 과달라하라 스타디움. 이곳은 단순한 축구 경기장이 아닌, 홍명보호의 2026 북중미 월드컵 성패를 가를 운명의 무대가 될 것이다. 과연 태극전사들은 이 특별한 장소에서 잊지 못할 승리의 역사를 새기며 전 세계 축구 팬들에게 감동을 선사할 수 있을지, KSTARS가 그 뜨거운 여정을 함께한다.
