2026 북중미 월드컵 개막을 며칠 앞둔 2026년 6월 8일, 미국과 이란 간 전쟁 여파가 국제 스포츠 무대까지 번지며 이란 축구대표팀이 '당일치기 입국' 강요와 핵심 스태프 비자 거부라는 전례 없는 제약 속에 훈련 기지인 멕시코에 도착하는 초유의 사태가 발생했다.
이란 축구대표팀 선수단은 7일(현지시간) 오전 5시 5분께 멕시코 티후아나 공항에 도착, 20여 명의 이란 축구 팬들의 열렬한 환영 속에 베이스캠프로 이동했다. 수비수 에산 하지사피를 포함한 선수단은 팬들의 환호 속에 월드컵을 향한 의지를 다졌지만, 이들 앞에는 예상치 못한 거대한 난관이 가로막고 있다.
문제의 본질은 바로 '비자'였다. 이란 대표팀 선수들은 미국 비자를 발급받았으나, 미국 내 체류 허가 기간에 엄격한 제약을 받았다. 멕시코 주재 이란 대사는 7일(한국시간) '경기를 치르는 당일에만 미국에 입국했다가, 경기가 끝나면 즉시 출국해야 하는 상황'이라고 밝혀 국제 스포츠계에 큰 충격을 던졌다. 더욱이 선수단을 지원할 핵심 스태프 10여 명의 비자 발급은 무더기로 거부된 것으로 알려져 팀 운영에 치명타가 될 전망이다.
이러한 상황은 미국과 이란 간 고조된 전쟁 여파 때문이다. 당초 이란 대표팀은 미국 애리조나주 투손에서 훈련할 예정이었으나, 양국 간의 긴장 속에 베이스캠프를 미국 캘리포니아주와 가까운 멕시코 티후아나로 변경해야 했다. 직전 전지훈련은 튀르키예 안탈리아에서 진행됐다.
이란 측은 강력하게 반발하고 있다. 메흐디 타즈 이란 축구협회장은 미국 정부를 향해 '전 세계 어디에 국가대표팀이 경기 전날에만 개최국에 입국하도록 허용하는 나라가 있느냐'며 '악의와 편파주의, 미숙함, 그리고 불평등의 한 형태'라고 맹비난했다. 주튀르키예 이란대사관 역시 '의도적이고 차별적인 대우를 최고 수준으로 끌어올렸다'며 강력히 규탄하는 성명을 발표했다.
그러나 내부 혼선도 감지됐다. 이란 축구협회 측은 첫 경기 하루 전 미국 입국이 가능하다고 밝혀, 이란 당국과 협회 간 엇갈린 발표로 인한 혼선이 발생했다. 이는 대표팀의 준비 과정에 더욱 큰 불안을 야기할 것으로 보인다.
이란은 2026 북중미 월드컵 G조에 속해 벨기에, 이집트, 뉴질랜드와 겨룰 예정이다. 조별리그 세 경기는 모두 미국 로스앤젤레스(LA) 인근 잉글우드와 시애틀에서 치러질 예정이어서, '당일치기 입국'이라는 전례 없는 제약 속에 선수들이 최상의 컨디션을 유지할 수 있을지 우려가 커지고 있다.
미국과 이란 간의 해묵은 갈등이 2026 북중미 월드컵이라는 국제 스포츠 이벤트에까지 그림자를 드리우면서, 이란 축구대표팀은 전례 없는 난관에 부딪혔다. 월드컵이라는 축제의 장이 정치적 대립의 파고에 휘말리며, 선수들의 경기력은 물론 대회 자체의 공정성마저 위협받는 '축구 갈등'으로 비화하는 양상이다. 이번 '축구 갈등'이 어떤 결말을 맞을지 국제사회의 이목이 집중되고 있다.
