오늘, 잉글랜드 프리미어리그(EPL)와 KBO 리그 등 인기 스포츠 중계가 온라인동영상서비스(OTT)로 대거 이동하며 팬들이 ''N중 구독''의 굴레에 갇히자, 스포츠 콘텐츠의 '보편적 시청권' 논란이 다시 뜨겁게 타올랐다.
최근 스포츠 팬들은 열광하는 경기를 보기 위해 복수의 OTT에 가입해야 하는 상황에 직면했다. 온라인 커뮤니티에서는 ''축구는 쿠팡플레이, 야구는 티빙, 해외 스포츠는 또 다른 플랫폼을 봐야 한다''는 불만이 폭주하고 있다. 쿠팡플레이는 잉글랜드 프리미어리그(EPL), 국가대표 축구, 스페인 프로축구 라리가를 독점 중계하며 축구 팬들을 사로잡았다. 티빙은 한국야구위원회(KBO) 리그의 유·무선 온라인 중계권을 확보해 야구 팬들의 이목을 집중시켰다. 해외에서는 넷플릭스가 미국프로풋볼(NFL)과 월드레슬링엔터테인먼트(WWE) 중계권 확보에 나섰고, 아마존 프라임 비디오는 이미 NFL 일부 경기를 중계하고 있다.
이처럼 OTT 사업자들이 스포츠 콘텐츠에 막대한 투자를 감행하는 이유는 명확하다. 드라마나 영화와 달리 스포츠는 실시간 시청 수요가 폭발적이며, 높은 충성도를 가진 팬층을 기반으로 신규 가입자 유치에 탁월한 효과를 보인다. 실제 주요 OTT 사업자들은 중계권 확보 후 드라마틱한 가입자 증가 효과를 경험한 것으로 알려졌다. 이들이 스포츠 중계권에 쏟아붓는 비용은 '수천억 원'에 달하는 것으로 전해졌다.
그러나 이 같은 변화는 '보편적 시청권'이라는 해묵은 논란을 재점화시켰다. 현행 방송법은 월드컵, 올림픽, 아시안게임 등 국민적 관심이 높은 주요 스포츠 행사에 대해 보편적 시청권을 보장하지만, 지상파·유료방송 중심으로 설계돼 OTT 중심의 시청 환경을 충분히 반영하지 못한다는 지적이 꾸준히 제기됐다. 특히 2026 북중미 월드컵 중계권을 보유한 JTBC와 지상파 방송사 간 재판매 협상이 난항을 겪으며 이 문제는 더욱 수면 위로 떠올랐다. 국민적 스포츠 행사인 월드컵조차 여러 OTT를 넘나들며 시청해야 할 수도 있다는 우려가 커지는 상황이다.
OTT 업계는 '수천억 원'에 달하는 스포츠 중계권 비용을 감안할 때, 투자금 회수를 위한 독점 중계는 불가피하며 과도한 규제는 오히려 콘텐츠 투자 위축으로 이어질 수 있다고 항변한다. 반면, 스포츠 콘텐츠가 가지는 공공재적 성격을 강조하며 보편적 시청권을 확대해야 한다는 목소리도 만만치 않다. 팬들은 스포츠는 단순한 엔터테인먼트를 넘어 국민적 화합과 감동을 선사하는 매개체라며, 특정 플랫폼의 독점을 비판하고 있다.
이에 방송미디어통신위원회(방미통위) 안팎에서는 OTT 영향력 확대에 발맞춰 보편적 시청권 제도를 전반적으로 점검할 필요가 있다는 의견이 힘을 얻고 있다. 현재 국회에서는 OTT 사업자도 올림픽, 월드컵 등 국민관심행사의 중계방송권 협의체와 공동계약, 재판매 권고 대상에 포함되도록 하는 내용의 방송법 개정안이 활발하게 논의 중이다. 이 개정안이 통과될 경우, 현재의 'N중 구독' 시대에 대한 중요한 전환점이 마련될 것으로 기대된다.
OTT 중심 시청 환경이 일상이 된 2026년 현재, 스포츠 콘텐츠의 '보편적 시청권'을 어디까지 확대하고 보장할 것인지는 향후 미디어 정책의 주요 과제로 남을 전망이다. 국회에서 논의 중인 방송법 개정안의 향방과 함께, OTT 업계의 투자와 이용자 편익 사이의 균형점을 찾는 것이 한국 미디어 시장의 중요한 숙제가 될 것이다.
