아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 늘린다. AFC 대회위원회는 이 같은 내용을 골자로 하는 개편안을 권고했으며, AFC 집행위원회 승인을 거쳐 최종 확정될 예정이다. 개편안에는 16강 토너먼트 진출 방식에 '녹아웃 플레이오프'(PO) 도입도 포함된다.
아시아 최고의 프로 축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 대대적인 변화를 앞두고 있다. 현재 24개 팀이 참가하는 ACLE는 향후 32개 팀으로 확대될 예정이다. 이는 아시아 축구의 저변을 넓히고 대회 경쟁력을 강화하려는 AFC의 의지가 반영된 결과다.
▲ ACLE 참가팀 확대 배경 및 방식
이번 참가팀 확대 결정은 AFC 대회위원회의 권고에 따른 것으로, AFC 집행위원회의 최종 승인을 기다리고 있다. 현재 ACLE는 동서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지에 참가하여 각 8개 팀이 토너먼트로 진출하는 방식으로 운영되고 있다. 개편이 확정되면 동서아시아에서 참가하는 팀의 수가 각각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 대회에 나서게 된다.
AFC는 이번 개편을 통해 "아시아 대륙 전역에 대한 포용성과 탁월함을 한층 더 증진하려는 의지"를 보여준다고 설명했다. 구체적인 참가팀 수 확대 방법, 예를 들어 각국 리그별 출전권 배분 방식이나 대회 참가 문호 확대 등에 대한 세부 사항은 추후 공개될 예정이다. 또한, 팀당 현재 8경기(홈 4, 원정 4)로 운영되는 리그 스테이지 경기 수 유지 여부도 집행위원회 승인 과정에서 확정될 것으로 보인다. 이는 각 팀의 국제 경기 일정과 선수단의 피로도 등을 고려한 중요한 결정이 될 것이다.
▲ 토너먼트 새 단장, 녹아웃 PO 도입
ACLE는 토너먼트 진출 방식에도 큰 변화를 준다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서 성공적으로 운영되고 있는 '녹아웃 플레이오프'(PO) 시스템을 도입한다. 이를 통해 리그 스테이지에서 상위권을 차지했음에도 불구하고 토너먼트 진출에 아쉬움을 겪었던 팀들에게 새로운 기회를 제공할 것으로 기대된다.
개편안에 따르면, 동서아시아에서 각각 6개 팀은 리그 스테이지 성적만으로 16강 토너먼트에 직행하게 된다. 나머지 7위부터 10위까지의 팀들은 녹아웃 PO를 거쳐야만 16강 진출 티켓을 거머쥘 수 있다. 녹아웃 PO 경기는 리그 스테이지 7위 팀의 홈구장에서 열릴 예정이다. 이는 리그 스테이지 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁을 유도하여 대회의 흥미를 더할 것으로 예상된다.
다만, 이러한 녹아웃 PO 도입은 2026-2027시즌부터 즉시 시행되는 것은 아니다. AFC는 전 세계적으로 포화 상태인 대회 일정 때문에 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO를 실시하지 않을 것이라고 밝혔다. 이는 새로운 시스템 도입에 따른 선수단 부담을 최소화하고, 기존 리그 일정을 안정적으로 마무리하기 위한 조치로 풀이된다. 이러한 변화들은 아시아 클럽 축구의 전반적인 수준 향상과 함께, 더 많은 팀들에게 아시아 정상에 도전할 기회를 제공할 것으로 보인다.
