아시아 최고 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24팀에서 32팀으로 대폭 늘린다. AFC 대회위원회는 이 같은 내용을 담은 개편안을 권고했으며, AFC 집행위원회 승인을 거쳐 최종 확정될 예정이다. 또한, 토너먼트 방식에 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 녹아웃 플레이오프(PO)가 도입된다.
아시아 프로축구의 위상 강화를 목표로 하는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 획기적인 변화를 맞이한다. 기존 24개 팀 체제에서 32개 팀으로 참가 규모가 확대되며, 이는 아시아 대륙 전역의 클럽 축구 발전에 새로운 동력을 제공할 것으로 기대된다. 이번 확대는 AFC 대회위원회의 권고안에 따른 것으로, AFC 집행위원회의 최종 승인을 기다리고 있다.
▲ ACLE 참가팀 대폭 확대
현재 ACLE는 동아시아와 서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지를 거쳐 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식으로 운영되고 있다. 하지만 이번 개편안이 통과되면, 리그 스테이지에 참가하는 팀은 동서아시아 각각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 경쟁하게 된다. AFC는 이러한 변화를 통해 "아시아 대륙 전역에 대한 포용성과 탁월함을 한층 더 증진하려는 의지"를 보여주고 있다고 설명했다. 구체적인 참가팀 확대 방법, 예를 들어 각 국가 리그별 출전권 배분 방식이나 신규 리그 편입 등에 대한 상세한 내용은 추후 발표될 예정이다. 팀당 8경기로 운영되는 현재 리그 스테이지 경기 수가 유지될지, 아니면 늘어날지에 대한 여부 역시 집행위원회 승인 과정에서 확정될 전망이다.
▲ 녹아웃 플레이오프 도입 및 시행 시점
이번 ACLE 개편의 또 다른 핵심은 16강 토너먼트 진출 방식에 변화를 주는 '녹아웃 플레이오프(PO)' 도입이다. 이는 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서 성공적으로 운영되는 제도를 벤치마킹한 것으로, 리그 스테이지 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁을 유도하여 대회 흥미를 높일 것으로 예상된다. 개편안에 따르면, 동서아시아에서 각각 6개 팀은 리그 스테이지 성적에 따라 16강 토너먼트에 직행한다. 하지만 7위부터 10위까지의 팀들은 녹아웃 PO를 통해 16강 진출권을 획득해야 한다. 녹아웃 PO 경기는 리그 스테이지 7위와 8위 팀의 홈구장에서 열릴 예정이다. 그러나 전 세계 대회 일정 포화 상태를 고려하여, 이 녹아웃 PO는 2026-2027시즌에 즉시 시행되지 않고, 해당 시즌 이후에 도입될 예정이다. 이는 대회 일정을 효율적으로 관리하고 선수들의 피로도를 고려한 조치로 풀이된다.
