2026 북중미 월드컵 개막이 코앞으로 다가온 2026년 06월 06일, 미국-이란 전쟁이 채 끝나지 않은 가운데 이란 축구대표팀의 선수단 지원 핵심 스태프 수십 명이 미국 비자 발급을 거부당하며 양국 간의 해묵은 갈등이 축구장을 덮쳤다.
오는 7월부터 시작될 전 세계인의 축제 월드컵이 개막 전부터 외교적 갈등의 소용돌이에 휘말렸다. 미국은 선수단 비자는 발급하며 '스포츠는 국경을 초월한다'는 스포츠 정신을 강조했으나, 이란 축구팀 운영에 필수적인 핵심 스태프 10여 명에게는 비자 발급을 거부해 이중적인 태도를 보였다. 타스님 통신은 12명, 알자지라 및 IRIB 방송은 최대 15명의 스태프가 비자 발급에 실패했다고 보도하며 팀의 핵심 전력 누출 우려가 커지고 있다. 톰 배럭 튀르키예 주재 미국 대사는 6월 5일(현지시간) 선수들의 비자 발급 소식을 전하며 「스포츠는 국경을 초월한다」고 말했으나, 이 발언은 현실과 동떨어진 '공허한 메아리'로 비쳤다.
미국의 이러한 태도에 이란은 즉각적으로 강력 반발했다. 주튀르키예 이란대사관은 6월 6일, 성명을 통해 미국 정부의 「의도적이고 차별적인 대우」를 강력히 규탄하며 월드컵을 앞둔 팀에 대한 노골적인 방해 행위라고 비난했다. 이는 팀의 사기에도 심각한 영향을 미칠 것으로 보인다.
이러한 갈등의 뿌리에는 지난 2월 28일 발발한 미-이란 전쟁이 자리한다. 전쟁 여파로 이란 축구대표팀은 월드컵 베이스캠프를 기존 애리조나 투손에서 멕시코 티후아나로 급하게 변경하는 등 대회 준비에 이미 큰 차질을 겪어왔다. 선수들은 전쟁의 불안감 속에서도 구슬땀을 흘리며 대회를 준비해왔지만, 핵심 스태프 비자 거부라는 또 다른 암초에 부딪히며 절망에 빠졌다.
결국 비자 발급이 거부된 스태프들은 6월 6일 대표팀과 함께 튀르키예에서 출국, 멕시코 티후아나로 이동한 뒤 미국 비자를 재신청하는 '궁여지책'을 택했다. 이들은 멕시코를 경유하여 미국 입국을 시도하며, 월드컵 기간 동안 팀 운영에 필요한 필수 인력으로서의 역할을 다하고자 안간힘을 쓰고 있다. 이란은 벨기에, 이집트, 뉴질랜드와 함께 G조에 속하며, 조별리그 세 경기를 모두 미국 로스앤젤레스와 시애틀에서 치러야 하는 상황이다. 스태프들의 비자 문제가 해결되지 않으면 이란은 사실상 '반쪽짜리' 팀으로 월드컵을 치러야 할 위기에 놓였다.
전 세계인의 축구 축제인 월드컵 무대마저 양국의 외교적, 정치적 갈등에서 자유롭지 못하다는 씁쓸한 현실이 드러났다. 톰 배럭 대사가 언급한 스포츠 정신은 퇴색되고, 미국-이란 전쟁의 상흔은 축구장까지 번졌다. 이란 스태프들의 멕시코 경유 비자 재신청 성공 여부는 물론, 이로 인한 대회 운영 차질 가능성에 전 세계가 이목을 집중하고 있다. 스포츠가 정치적 도구가 아닌 화합과 평화의 장이 될 수 있도록 국제 사회의 외교적 해법 모색이 절실한 시점이다. 월드컵이라는 뜨거운 무대에서 펼쳐질 또 다른 드라마의 결말은 과연 어떻게 될지 귀추가 주목된다.
