염경엽 LG 트윈스 감독이 과거 공황장애로 고통받았던 경험과 이를 극복한 과정을 공개했다. 2020년 SK 와이번스 감독 시절 극심한 스트레스로 쓰러졌던 그는 완치 후 LG 소속으로 5번째 우승을 목표로 삼고 있다. 야구에 대한 새로운 관점으로 '비움'과 '여유'를 바탕으로 팀을 이끌고 있다.
염경엽 LG 트윈스 감독은 '노력하면 안 되는 것이 없다'는 신념으로 살아왔지만, 2020년 SK 와이번스 감독 시절 겪었던 극심한 스트레스는 그의 삶을 송두리째 흔들었다. 당시 시즌 초반 거듭된 연패로 인해 경기 중 실신하는 충격적인 사건을 겪은 후, 염 감독은 자신의 야구 인생이 끝났다고 생각할 만큼 깊은 절망감에 빠졌다. 당시의 고통은 '인간의 삶이 아니었다'고 회고할 정도로 상상을 초월했으며, 사람 많은 곳에 가는 것조차 숨 막히는 증상이 일주일씩 이어졌고, 물만 마셔도 토하는 증세로 인해 5개월간 누워서만 지내야 했다. 완벽주의자였던 그는 '최선을 다해야 한다'는 강박에 스스로를 몰아붙였고, 결국 건강을 잃으면서 아무것도 할 수 없다는 사실을 절실히 깨달았다.
▲ 과거 시련, 공황장애와의 싸움
이러한 힘든 시기를 뒤로하고 염 감독에게 다시금 희망의 빛을 비춘 것은 2023년 LG 트윈스와 함께 거둔 통합 우승이었다. 그는 한국시리즈 전까지 아무도 모르게 약을 복용하며 버텨냈으며, 경기 중 죽을 것 같은 순간에도 이겨내야 한다는 마음으로 참아냈다고 밝혔다. 마침내 우승의 한을 푼 순간, 거짓말처럼 모든 증상이 사라졌고, 염 감독은 비로소 약을 완전히 끊고 새로운 삶을 시작할 수 있었다. 이 경험은 그에게 '건강을 잃으면 아무것도 할 수 없다'는 것을 뼈저리게 느끼게 했으며, 야구에 대한 그의 관점에도 큰 변화를 가져왔다.
▲ 우승 후 마침내 찾은 평온
아픔을 겪은 후 염 감독의 야구관은 '비움'과 '여유'로 채워졌다. 과거 실패를 용납하지 못해 밤잠을 설치던 그는 이제 '최선을 다하고 안 되면 그만, 잘리면 독박 쓰고 물러나면 된다'는 초연한 마음으로 현장에 선다. 그는 경기가 끝나고 귀가한 뒤에도 다음 경기 타순만 짜고 야구 생각을 더는 하지 않으려 노력하며, "사람이 죽기 살기로만 한다고 다 되는 게 아니더라. 여유의 공간이 있어야 시야도 넓어진다"는 깨달음을 전했다. 이러한 '적당한 거리두기' 방법을 터득한 염 감독은 LG와 3년 계약 기간 동안 두 차례 우승을 이끌며 구단 역사상 최고의 감독으로 자리매김했다. 올 시즌에는 유연한 사고와 순리대로 풀어가는 야구를 통해 LG 구단 역사상 최초의 '2년 연속 우승'에 도전하며 5번째 우승을 향해 나아가고 있다.
